A principios de este año, se descubrió que la gripe infectaba a las vacas en EE.UU. Científicos de Kansas y Alemania realizaron un experimento para entender cómo se transmite el virus. No encontraron evidencia de que el virus se propague como una infección respiratoria. Juergen Richt, virólogo de la Universidad Estatal de Kansas, indicó que el virus se transmite principalmente a través de máquinas de ordeño contaminadas.
«Creo que es una buena noticia que probablemente podamos controlarlo más fácilmente de lo que la gente pensaba», dijo el Dr. Richt.
Los hallazgos aún no se han publicado oficialmente. Seema Lakdawala, viróloga de la Universidad Emory, señaló que romper la cadena de transmisión requeriría cambios significativos en el ordeño de vacas.
En enero, veterinarios notaron caídas en la producción de leche en algunas vacas y, en marzo, el Departamento de Agricultura confirmó la presencia de una cepa mortal de influenza en la leche de vacas en varios estados. Desde entonces, 132 granjas en 12 estados han dado positivo por el virus. Las vacas afectadas generalmente se recuperan, aunque algunas han muerto o han sido sacrificadas.
Hasta ahora, solo tres personas en EE.UU. han sido infectadas por vacas, presentando síntomas leves. Los científicos especulan que la rápida propagación del virus se debe a la forma en que se ordeñan las vacas en grandes granjas. Las garras de ordeño pueden mantener el virus viable durante varias horas.
En mayo, el Dr. Richt y sus colegas realizaron experimentos infectando deliberadamente a vacas. Descubrieron que las vacas desarrollaban infecciones similares a las observadas en granjas, con fiebre y menor producción de leche. Sin embargo, cuando se colocaron vacas sanas junto a las infectadas, no se observó transmisión del virus.
Aunque estos hallazgos son prometedores, se basan en un pequeño número de vacas y cepas tempranas del virus. Detener la propagación del virus requerirá desinfectar el equipo de ordeño entre cada vaca, lo cual es un desafío logístico, y proteger a los trabajadores lácteos para evitar que el virus evolucione y se adapte mejor a los humanos.