Inicialmente se suponía que dos astronautas de la NASA, que partieron hacia la Estación Espacial Internacional a principios de junio, regresarían a casa hace un par de semanas para completar un vuelo de prueba de la nave espacial Starliner de Boeing.
En cambio, los astronautas, Butch Wilmore y Suni Williams, permanecerán en la estación durante varias semanas más mientras los ingenieros de la NASA y Boeing continúan estudiando el comportamiento anómalo de los propulsores del vehículo.
Stich luego agregó que el momento adecuado sería después de un análisis más profundo de por qué cinco de los 28 aviones de maniobra del Starliner se comportaron de manera extraña cuando la nave espacial se acercaba a la estación espacial. Las computadoras del Starliner, que impulsaban la nave de forma autónoma, pudieron compensarlo con los propulsores restantes.
Cuatro de los cinco propulsores parecen funcionar ahora correctamente; el otro motor no se utilizará en el viaje de regreso. Los administradores de la misión esperan que el Starliner se desacople de la estación espacial y lleve al Sr. Wilmore y a la Sra. Williams en su viaje de regreso desde el espacio, pero no comprenden completamente qué causó el problema.
Los desastres mortales en la historia de la NASA, como la pérdida de los transbordadores espaciales Challenger y Columbia, han enseñado a los directores de misión a ser cautelosos y curiosos cuando algo anda mal.
«Creo que están haciendo su debida diligencia», dijo en una entrevista Wayne Hale, director de vuelo retirado de la NASA. «Al no tener prisa por llegar a casa, tiene mucho sentido tomarse el tiempo para recopilar la mayor cantidad de información posible, para asegurarse de que todos los problemas se hayan resuelto. Tiene mucho sentido, tomarse el tiempo «.
Los ingenieros no podrán examinar directamente los problemáticos propulsores de la nave espacial que se encuentran actualmente en órbita porque se encuentran en lo que se conoce como módulo de servicio. Esa parte será expulsada en el vuelo de regreso, quemándose en la atmósfera.
Durante el lanzamiento del transbordador espacial Columbia en enero de 2003, un trozo de espuma aislante del tanque de combustible externo se desprendió y golpeó el ala izquierda del transbordador. Hale, que estaba a punto de asumir un nuevo puesto como gerente de integración de lanzamiento para el programa del transbordador, llamó a sus contactos del Departamento de Defensa y les preguntó si tenía la capacidad de inspeccionar visualmente el transbordador en busca de daños.
“En retrospectiva, ciertamente en el caso Columbia no se hicieron suficientes preguntas”, dijo Hale. “No se dedicó suficiente tiempo y claramente se aprendió la lección: hay que tomarse el tiempo para llegar a la respuesta más completa y responder a todas las preguntas que cualquiera de los expertos pueda tener”.
Mientras la NASA y Boeing estudian la nave espacial, dijo Stich de la NASA, Wilmore y Williams podrán subirse al Starliner para regresar a casa en caso de una emergencia en la estación espacial. De hecho, cuando un satélite ruso muerto se rompió inesperadamente en órbita el jueves, se refugiaron brevemente en el vehículo y lo usarían si la estación espacial fuera golpeada por un gran trozo de escombros.
Actualmente, la cápsula está certificada para pasar 45 días acoplada a la estación espacial, debido a las limitaciones del diseño actual de la batería del Starliner. Pero hasta ahora las baterías han funcionado bien y la estancia puede prolongarse más allá de los 45 días, afirmó Stich.
Starliner no es el único problema que la NASA necesita resolver en este momento. Una caminata espacial fue interrumpida el lunes cuando se filtró agua de un cordón umbilical que conecta a un traje espacial mientras los astronautas estaban en la esclusa de aire. Los ingenieros aún no entienden lo que pasó.