Un estudio reciente realizado por el Instituto de Investigación de Influenza de la Universidad de Wisconsin-Madison confirmó que el virus H5N1 puede transmitirse entre mamíferos. Los análisis han demostrado que esta variante del virus puede alojarse en los tractos biliar y urinario de las glándulas mamarias, facilitando su transferencia de la madre lactante a su descendencia.
Para el estudio se utilizó un virus H5N1 tipo A aislado de la leche de una vaca infectada y se realizaron pruebas en ratones y hurones. Los científicos descubrieron que el patógeno podría replicarse en las bacterias y provocar una infección sistémica. Además, se observó la presencia del virus en las glándulas mamarias de hembras de varias especies, lo que confirma que las ratas lactantes podrían transmitir el virus a sus crías durante la lactancia. «El virus bovino H5N1 presenta características que podrían facilitar la infección y la transmisión entre mamíferos», dijeron los investigadores.
Gracias a estos resultados, se espera que Europa produzca más de 600.000 dosis de vacuna contra la gripe aviar, destinadas principalmente a veterinarios y farmacéuticos. Sin embargo, no todos los países europeos han firmado acuerdos con empresas farmacéuticas.
Los experimentos realizados con hurones han demostrado que, aunque el virus puede transmitirse por el aire, esta forma de transmisión es ineficaz. En un experimento, ningún hurón sano enfermó, aunque uno desarrolló anticuerpos contra el virus, lo que sugiere una posible infección en algún momento de la prueba. «Es alentador que el virus no tenga una alta transmisibilidad por vía aérea entre hurones, pero su capacidad de transmisión sigue siendo preocupante», afirmó Yoshihiro Kawaoka, virólogo y autor principal del estudio.
El estudio también permitió caracterizar el virus extraído de leche contaminada, revelando que la variante tiene una afinidad significativa por los receptores celulares tanto de aves (alfa 2.3) como de mamíferos (alfa 2.6). Estas enzimas son utilizadas por el virus H5N1 tipo A para provocar infecciones a nivel celular.
Elisa Pérez Ramírez, viróloga veterinaria del Centro de Investigaciones en Salud Animal, señaló que estas proteínas están presentes en el tracto respiratorio superior de los humanos, lo que indica que este genotipo H5N1 puede tener mayor capacidad de infectar y transmitir entre personas. En nota publicada en el portal de divulgación científica Centro Científico Multimedia, Pérez Ramírez advirtió sobre el alto potencial pandémico de este subtipo de virus.
El virus H5N1 se detectó por primera vez en la leche de vaca en marzo de 2024. Investigaciones anteriores concluyeron que este producto no pasteurizado puede transmitir el patógeno por ingestión y contacto. Los análisis más recientes han revelado nuevas formas de infección y han confirmado la transmisión directa a través de la lactancia entre ratas.
«La importancia del seguimiento del virus H5N1 es aún más evidente. Este subtipo afecta a una especie protegida que interactúa intensamente con los humanos. Ante este riesgo, es fundamental adoptar una estrategia sanitaria única. Es fundamental intensificar la vigilancia sanitaria tanto del ganado como de los trabajadores que estén en contacto con estos animales”, advirtió Pérez Ramírez.
Aunque las autoridades sanitarias mundiales sostienen que la infección representa un riesgo bajo para la población general, se han tomado medidas para evitar una mayor propagación del virus. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) ha anunciado la implementación de una estrategia amplia para apoyar la detección temprana y la contención de posibles casos humanos en la Unión Europea. Aunque son poco frecuentes, siguen produciéndose infecciones entre personas y animales, lo que demuestra la capacidad del virus para saltar de una especie a otra.