NOVA IORQUE – Como sempre, o Knicks Nation foi convincente e perspicaz ao ver seu time perder o jogo 7 no Madison Square Garden para o Indiana Pacers.
“(Bleeping) esfrega”, disse um torcedor bem fundamentado ao sair do MSG nos minutos finais da derrota por 130-108.
Os torcedores da casa ficaram profundamente decepcionados. Ninguém nesta ilha acreditava que os Pacers poderiam vir aqui e o garotão dos Knicks, por mais esgotados que estivessem, em uma disputa em que o vencedor leva tudo por uma vaga nas finais da conferência, desde que Jalen Brunson estivesse saudável e Nova York pudesse continue pegando punhados de rebotes ofensivos. A ESPN certamente parecia clara em seu plano de cobertura. Mas os Pacers curvaram o pescoço para mostrar o que aprenderam e como cresceram nos últimos meses. Eles latiram para os Knicks e seus fãs abastados na fila das celebridades. Eles notaram como poucos repórteres nacionais estiveram presentes nesta temporada. O treinador deles parecia ter prazer em apontar o desrespeito que seu time havia endurecido.
E Tyrese Haliburton veio para a coletiva de imprensa pós-jogo vestindo um moletom Reggie Miller com Reg no clássico modo “Knicks sufocado” uma homenagem ao maior jogador de todos os tempos da franquia e criança terrível em Gotham.
“Eu simplesmente gosto de me sentir confortável no avião”, disse Haliburton, com a língua firmemente plantada na bochecha.
Mesmo tendo quebrado o recorde anterior de maior porcentagem de arremessos de campo por um time no Jogo 7, atingindo um recorde de playoffs da NBA de 67 por cento para o jogo – 53 de 79!! – e acertou 13 de 24 arremessos de 3 pontos, o técnico do Pacers, Rick Carlisle, voltou, repetidas vezes, à defesa que seu time jogava quando mais importava.
“Eles inverteram o roteiro”, disse Carlisle. “Eles venceram a série com coragem, coragem e jogo físico. Pressionando 94 pés. E foi assim que vencemos Milwaukee (no primeiro round) também. Você tem que dar muito crédito a esses caras, não por uma mudança total, mas por uma mudança muito significativa na atitude em relação à defesa, no desafio, na importância da defesa e no que eles fizeram hoje. “Eu não quero fazer coisas sobre a tomada de tiros.”
Knicks podem buscar outra estrela na entressafra, mas não querem atrapalhar sua cultura
Na verdade, a metamorfose dos Pacers desde o primeiro mês da temporada, quando Indy estava cosmicamente ruim na defesa, foi profunda. Exigiu o trabalho árduo de se conectar e falar mais alto na defesa. Mas também exigiu que Indiana saísse de sua zona de conforto e colocasse todas as suas fichas no meio da mesa, adquirindo Pascal Siakam de Toronto em meados de janeiro em um acordo de três equipes que também incluía New Orleans, sem garantia após estes playoffs que o duas vezes All-Star e agente livre irrestrito em ascensão permanecerá.
“Meu foco ao entrar no jogo era apenas acomodar todos”, disse Siakam O Atlético. “Cheguei agressivo, só para garantir que todos se acalmassem. Assim que todos se acalmaram, (Haliburton) assumiu. E ele pode fazer isso com o que há de melhor no jogo. E, obviamente, ir e vir faz você continuar.”
Siakam acertou seus primeiros cinco arremessos do chão rumo aos 20 pontos. Haliburton caçou 3s no primeiro quarto, incluindo uma corrida mortal para a ala esquerda para uma transição de 26 pés, dando-lhe 11 pontos em menos de dois minutos. Indiana marcou 39 no primeiro quarto e liderou por 70-55 no intervalo. A produção ofensiva dos Pacers foi impressionante em sua completude.
“É apenas a maneira de pensar da velha escola, que você não pode jogar tão rápido nos playoffs”, disse Haliburton. “Mas acho que, de forma oportunista, você pode fazer isso. Se conseguirmos parar, é claro que conseguiremos.”
Mas, Carlisle estava certo. Indiana pode ter tido melhores noites defensivas numericamente contra os Knicks na série, mas dadas as apostas de um jogo 7 fora de casa, este foi o melhor momento defensivo de Indiana. Antes de Brunson deixar o jogo no segundo tempo após quebrar a mão esquerda, ele estava a apenas 6 de 17 arremessos do chão. TJ McConnell, mais uma vez, foi perturbador fora do banco. E depois de levar uma derrota decisiva no vidro nos dois primeiros jogos da série, Indy superou o New York em quatro dos últimos cinco jogos e venceu todos os quatro jogos.
A metamorfose defensiva de Indiana começou com sua corrida até a final do Torneio da Temporada em dezembro, quando a estrela de Haliburton cresceu em todo o país. Mas mesmo assim, Indy voltou à terra, sendo esmagada em Las Vegas na final do IST pelo Lakers. Os Pacers tiveram a melhor chance de Los Angeles e aprenderam que o que estavam fazendo não era bom o suficiente. A atenção do Lakers aos detalhes defensivos, o quanto eles permaneceram presos ao olheiro do time de Indiana, impressionou Haliburton.
“Acho que o mais importante foi a experiência”, disse o pivô do Pacers, Myles Turner. “Tínhamos muitos caras que não haviam jogado basquete de alto nível ou jogos importantes. O torneio da temporada foi como um maior senso de urgência em todos aqueles jogos. “Sabemos como começamos o ano defensivamente, mas todos nos unimos e dissemos a nós mesmos, se pudéssemos passar de 30 para a média, poderíamos ser um time incrível.”
Tyrese Haliburton e Pacers permanecem fiéis a si mesmos para marcar confronto com Boston
Carlisle explodiu sua escalação titular no dia seguinte ao Natal, colocando Andrew Nembhard, Aaron Nesmith e Jalen Smith ao lado de Haliburton e Turner. Esse grupo teve uma classificação líquida de -4,6, com uma classificação defensiva de 120,8. Não é nada bom, mas pelo menos o sangramento defensivo não foi tão profundo como nos primeiros dois meses. Assim que Siakam subiu a bordo, o D dos Pacers realmente decolou; em 25 jogos de Haliburton-Nembhard-Nesmith-Siakam-Turner, a classificação defensiva do Indiana foi de 107,2, com uma classificação líquida de 6,4.
Houve muita reflexão, disse McConnell.
“Acho que foi mascarado pelo ataque terrível com o qual estávamos jogando, mas simplesmente não foi bom o suficiente”, disse McConnell. “Você não chega a este ponto sem mudar as coisas defensivamente. Agradecemos à comissão técnica e a todos por… apenas se olharem no espelho para melhorar nesse aspecto.”
Conseguir Siakam não significou apenas trocar três escolhas de primeira rodada para Toronto – duas nesta temporada, uma em 2026 – mas também mover o veterano atacante Bruce Brown, que Indiana havia contratado na última offseason com grande alarde depois que Brown ajudou o Denver Nuggets a ganhar o título. Brown não combinava com a Indy de mãos dadas, mas tinha pedigree de campeão. O mesmo acontece com Siakam, é claro, tendo ajudado os Raptors a conseguir um anel em 2019. Mas Brown está sob contrato para a próxima temporada. Siakam não é.
Siakam ficou impressionado com a maneira como os Pacers fazem as coisas, além da ascensão de Haliburton (embora isso também seja importante). Com o presidente de operações de basquete Kevin Pritchard e o gerente geral Chad Buchanan, Indy tem uma estabilidade veterana no front-office e uma visão definida de como construir em torno de Haliburton. Em Carlisle, os Pacers têm um dos grandes táticos do jogo, que sempre parece tirar o máximo proveito de seu elenco.
“Depois do torneio de temporada, tomamos a decisão como equipe de que precisávamos melhorar”, disse Carlisle. “…Acabei de dizer ao nosso pessoal que vamos tomar uma posição e vamos melhorar. Estávamos em um ritmo histórico ofensivamente, mas para chegar onde estamos neste momento e onde queremos chegar nesta próxima rodada e no futuro, o que estávamos fazendo ofensivamente não era sustentável. Simplesmente não foi. Não se você não conseguir defender e rebater de forma consistente.”
A tarefa de vencer o Boston bem colocado e descansado, começando terça-feira no TD Garden, é o maior desafio de Indiana até o momento. Os Celtics podem não ter o central Kristaps Porziņģis no início da série, mas, fora isso, estão saudáveis. Eles têm sido o melhor time da liga durante toda a temporada. Eles tiveram um caminho relativamente fácil até as finais da conferência.
Mesmo assim, aí vêm os Pacers, jogando com o dinheiro da casa, ainda longe de dominar as manchetes esportivas da cidade. No próximo domingo será a 108ª edição das 500 milhas de Indianápolis, e há um guarda novato no Indiana Fever da WNBA que, aparentemente, chamou a atenção.