Há nove meses, John Steenhuisen, que lidera o segundo maior partido político da África do Sul, a Aliança Democrática, esteve diante das câmaras noticiosas e assinou um acordo para não trabalhar com o partido de longa data no governo, o Congresso Nacional Africano.
“Que Deus me ajude”, disse Steenhuisen, levantando a mão direita e rindo.
Mas quando o Congresso Nacional Africano não conseguiu garantir uma maioria governamental nas eleições da semana passada e na quinta-feira convidou os seus oponentes políticos a unirem forças num governo de unidade nacional, Steenhuisen passou para a frente do grupo de líderes políticos que procuravam trabalhar com a festa que ele renunciou.
Ele e a Aliança Democrática estão agora a avançar com as negociações políticas mais importantes na África do Sul desde o fim do apartheid em 1994 e redigiram um documento que estabelece os seus princípios fundamentais para a adesão a um governo com o Congresso Nacional Africano, ou ANC.
A queda do partido do governo – obtendo apenas 40 por cento dos votos, pondo fim a três décadas de domínio – deixou Steenhuisen, 48 anos, à beira dos seus sonhos políticos. Como chefe do partido que ficou em segundo lugar, com quase 22 por cento dos votos, Steenhuisen parece provável que consiga um papel de liderança no próximo governo, dizem analistas políticos.
Mas mesmo enquanto está a ascender, Steenhuisen tem de navegar no complicado terceiro trilho da sociedade sul-africana: a raça.
Steenhuisen é branco e a liderança nacional do seu partido é predominantemente branca. Num país que é 80% negro, muitos ainda o vêem e ao seu partido de centro-direita, que é favorecido por muitos nas grandes empresas e no sector privado, como defensores dos interesses brancos. Os analistas políticos atribuem isto, em parte, ao trauma não resolvido do apartheid, mas também à forma como a Aliança Democrática lida, por vezes, com as questões raciais.
“Há percepções”, disse Steenhuisen em entrevista no ano passado. “Uma delas é: ‘Oh, o promotor vai trazer de volta o apartheid’. “Acho que ainda existe um déficit de confiança em torno da questão racial.”
Steenhuisen abriu caminho para o poder, com charme e raciocínio rápido, mas também com um otimismo que, segundo alguns, oscila na arrogância. Começou como um ambicioso membro do conselho de 22 anos na terceira maior cidade do país e ascendeu ao posto mais alto na Aliança Democrática, que nasceu de um partido anti-apartheid liderado por sul-africanos brancos.
A Aliança Democrática como é conhecida hoje foi formada em 2000 com a fusão de vários partidos. Nessa altura já era o segundo maior partido do país, em parte porque atraiu eleitores brancos após a dissolução do Partido Nacional, que liderou o governo do apartheid.
Ao longo dos anos, a Aliança Democrática conseguiu cortejar as minorias raciais do país – pessoas brancas, indianas ou de cor, uma classificação multirracial. O partido também aumentou a sua base junto dos eleitores negros, especialmente aqueles que acreditavam que os esforços do ANC para desfazer as disparidades raciais não conseguiram capacitar os sul-africanos negros.
Hoje, o maior argumento de venda da Aliança Democrática é menos corrupção e melhor gestão financeira nas cidades e na única província, o Cabo Ocidental, onde governa.
Alguns membros do ANC opõem-se veementemente à integração da Aliança Democrática numa coligação governamental, dizendo que o partido se opôs aos esforços para desfazer as disparidades raciais que ainda persistem devido ao apartheid, especialmente em termos de riqueza, propriedade de terras e emprego. Os opositores também acusam a Aliança Democrática de promover o racismo.
Alguns membros do ANC iniciaram mesmo uma petição para impedir uma coligação com o partido do Sr. Steenhuisen, contestando a sua oposição às leis que apoiam a acção afirmativa, os cuidados de saúde universais e a redistribuição de terras. Também publicaram a imagem de um tweet de sete anos atrás, escrito por uma das principais líderes da Aliança Democrática, Helen Zille, que tentava dar um toque positivo ao colonialismo.
“Para aqueles que afirmam que o legado do colonialismo foi APENAS negativo, pensem no nosso poder judicial independente, na infra-estrutura de transportes, na água canalizada, etc.”, escreveu a Sra.
Steenhuisen assumiu o controlo da Aliança Democrática há cinco anos, substituindo o seu primeiro líder negro, Mmusi Maimane, com quem trabalhou como chefe da oposição no Parlamento. A demissão de Maimane após o decepcionante desempenho eleitoral da Aliança Democrática em 2019, bem como a saída de vários outros membros negros proeminentes antes e depois dele, alimentaram a narrativa de um partido hostil aos negros.
Num livro de memórias publicado este ano, Maimane acusou Steenhuisen de frustrar os seus esforços para transformar o partido num partido que atrairia mais eleitores negros.
Um defensor de Steenhuisen se recusou a comentar e disse que não estava disponível para uma entrevista.
Steenhuisen disse na entrevista do ano passado que acreditava que “a raça desempenha um papel” na sociedade sul-africana. Mas ele divergiu do ANC sobre como abordar as disparidades raciais.
Ele disse que adotar uma abordagem daltônica para combater a pobreza acabaria por elevar os sul-africanos negros. A abordagem do partido do governo à reparação racial ajudou principalmente as elites negras politicamente conectadas, disse ele.
O partido de Steenhuisen propôs abandonar as políticas de acção afirmativa, promover um maior envolvimento do sector privado nos serviços estatais como a electricidade, aumentar alguns subsídios sociais e reduzir os impostos sobre certos produtos alimentares.
Mas, nomeadamente, os princípios que a Aliança Democrática estabeleceu para as suas negociações com o ANC não incluíam o fim dos programas de preferência racial.
Os críticos dizem que a Aliança Democrática aposta na questão racial para ganhar apoio, mesmo que às vezes como apitos de cachorro.
Para um protesto no ano passado contra uma lei apoiada pelo ANC que exige que alguns empregadores cumpram quotas raciais na contratação, a Aliança Democrática procurou residentes de bairros de cor para marcharem pelo centro da Cidade do Cabo.
“Os negros estão conseguindo empregos e os nossos de cor não conseguem”, disse Reneé Ferris, que participou da manifestação e disse que estava procurando trabalho como faxineira.
Steenhuisen, que cresceu na cidade costeira de Durban, disse que os desafios financeiros o impediram de terminar a faculdade.
Ele ingressou no conselho de sua cidade natal em 1999 e foi rápido em se voluntariar para visitas locais para inspecionar a infraestrutura da cidade ou para distribuir panfletos em partidas de rúgbi nos finais de semana, disse Gillian Noyce, que serviu ao lado dele.
Aos 30 anos, Steenhuisen tornou-se o chefe da bancada da Aliança Democrática na Câmara Municipal, liderando legisladores mais experientes. Três anos depois, liderou o partido na província de KwaZulu-Natal e, em apenas mais dois anos, foi eleito para o Parlamento nacional.
Ele cultivou relações tanto com colegas como com eleitores, e vários dos seus críticos e defensores disseram que ele tem uma capacidade distinta de ler uma sala. Ele organizava festas de Natal em sua casa e organizava drinks depois do trabalho todas as semanas, lembrou Noyce.
Mas em 2010, tornou-se público que Steenhuisen estava traindo sua esposa há 10 anos com um representante do partido, que era casado com outro membro do partido. Steenhuisen renunciou ao cargo de líder do partido na província de KwaZulu Natal. Ele agora está casado com a mulher com quem teve o caso. Num país habituado a escândalos políticos, o episódio não frustrou a ascensão de Steenhuisen.
Ele travou batalhas contundentes dentro do partido, conquistando a reputação de alguém de quem Brooks não discordava, disseram ex-membros.
Três dias após a eleição da semana passada, Steenhuisen esteve numa reunião Zoom com os líderes de vários partidos menores que também assinaram o compromisso no ano passado de não trabalhar com o ANC. compromisso com o pacto, segundo gravação da reunião obtida pelo The New York Times.
Parecia, para os críticos de Steenhuisen, que ao sentir o cheiro do poder, ele e o seu partido estavam prontos a abandonar os princípios que ele tinha defendido.
“Ninguém voltará a confiar neles no futuro”, disse o líder de um pequeno partido sobre a Aliança Democrática.
“Com todo o respeito, você fala sem autoridade sobre a promotoria e o que ela fará ou não”, rebateu Steenhuisen. “Você precisa entender isso muito, muito claramente.”