NOVA ORLEANS – Rory McIlroy está no 19º palco verde do TPC Louisiana com uma cerveja em uma mão e um microfone na outra. Ele tem contas de Mardi Gras penduradas no pescoço, ao lado de um de seus melhores amigos, Shane Lowry, e a multidão bêbada de Nova Orleans continua cantando.
“Rory! Rory! “Rory!”
“Você conhece alguma música dos anos 80?” o líder da banda pergunta.
E então Journey começa a tocar.
O tetracampeão principal cantou “Don’t Stop Believ” no início da noite de domingo, jogando a cabeça para trás para colocar o peito nas notas. Lowry apenas riu e bebeu sua cerveja vendo seu amigo fazer papel de bobo. Ao sair momentos depois, Lowry respondeu por que não entrou – “Eu teria cantado muito melhor”.
McIlroy acabou de ganhar um torneio de golfe. E ele precisava ganhar um torneio de golfe. Mas muito, muito mais do que eu precisava de qualquer coisa em um scorecard, eu precisava desta semana. McIlroy precisava se divertir.
Isto não é um exercício. Rory McIlroy cantando Don’t Stop Believ pic.twitter.com/y5PkEDoqo4
-Brody Miller (@BrodyAMiller) 28 de abril de 2024
Tudo isso começou com um “almoço muito bêbado” após a vitória na Ryder Cup no outono passado. McIlroy perguntou a Lowry se eles poderiam se juntar para o Zurich Classic – o único evento por equipes do PGA Tour. Lowry já jogou este evento antes, mas, com medo da rejeição, nunca pediu a McIlroy para se juntar. McIlroy enviou a Lowry uma mensagem de Natal confirmando. Ele estava vindo para Nova Orleans.
Avançando para a noite de sábado, e perto da Bourbon Street, no French Quarter, em um clássico restaurante crioulo de toalha de mesa branca chamado Arnaud’s, McIlroy e Lowry foram aplaudidos de pé pelos outros clientes. Este não é nem um fim de semana casual na Louisiana. É o Festival de Jazz. É a semana do Draft da NFL. Os Pelicanos estão nos playoffs. Mesmo assim, as pessoas estavam tão entusiasmadas por ter o segundo jogador do mundo que encheram o TPC Louisiana com as maiores galerias que alguém pode lembrar e aplaudiram-nas nos restaurantes. Um repórter de TV brincou que o último atleta a receber foi Reggie Bush, há quase duas décadas.
“Foi estranho para mim”, disse Lowry. “Essas coisas não acontecem comigo.”
“Isso também não acontece comigo!” McIlroy brincou.
“Ele está ficando velho”, disse Lowry com um sorriso atrevido. “Mas ele ainda consegue mover a agulha um pouco. “Rory traz uma multidão e as pessoas o amam.”
Um pouco de contexto. McIlroy não está fazendo uma temporada muito boa. Tornou-se uma piada na semana passada que o caddie de Scottie Scheffler, Ted Scott, está ganhando mais que McIlroy em 2024. E McIlroy tem passado por alguns anos estressantes. Ele foi o rosto do PGA Tour em sua guerra com a LIV e o membro do conselho político com maior contato público. Depois, foi surpreendido pelo PGA Tour ao celebrar um acordo-quadro com o Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita (proprietários da LIV), autodenominando-se um “cordeiro sacrificial” quando o enviaram para falar com a mídia no dia seguinte.
Ele então teria perdido uma batalha de poder sobre o futuro da turnê para Patrick Cantlay e decidiu deixar o conselho, com a Sports Illustrated reportando que Cantlay e outros como Tiger Woods e Jordan Spieth se concentraram mais em atender às elites da turnê. McIlroy então mudou de opinião e fez campanha pela unificação com a LIV. Ele criticou as pessoas, criticando publicamente Spieth por dizer que o PGA Tour não “precisava” dos sauditas. Ele sempre fazia comentários sobre o desejo de dinheiro arruinando o esporte. Ele teve um incidente estranho no Players Championship com os parceiros Spieth e Viktor Hovland.
Ah, e o golfe sofreu. É tudo relativo. Ele ainda está entre os 30 primeiros quase todas as semanas, mas teve apenas um resultado no PGA Tour melhor do que o 19º em toda a temporada. Quando ele terminou o T22 no Masters, há duas semanas, ele se questionou se precisava aumentar seu swing e fazer um reset completo.
Depois, ele foi para Nova Orleans.
McIlroy não ficou preso esta semana, pelo menos não durante a maior parte da semana. Esta semana foi para se divertir com seu velho amigo Shane. Eles nem treinaram quando chegaram na terça-feira porque o percurso estava muito movimentado, então eles brincaram no chipping green. Durante o Pro-Am de quarta-feira, eles quase não jogaram nenhuma tacada alternada. Eles pareciam bater quando tinham vontade enquanto caminhavam e conversavam com o resto. Eles esmagaram ostras grelhadas do Drago’s no buraco 10 e provocaram um ao outro.
Quem sabe o quão preocupados eles ficaram ao entrar no sétimo buraco no domingo, cinco atrás dos líderes. Sim, eles são concorrentes e querem vencer, mas estavam apenas seguindo o fluxo.
Então, McIlroy ficou quente. Jogando tacada alternativa, eles fizeram birdie em quatro dos cinco buracos seguintes para recuperar um. McIlroy deu um pequeno giro atrevido que ele não mostrava há anos em uma tacada de ferro perfeita em 14. E bem naquela época, ele claramente começou a querer um pouco mais. Quando ele colocou seu carro na 16 em um bunker, ele se abaixou e manteve a cabeça baixa por um minuto inteiro, frustrado.
Mas não se preocupe. Lowry acertou uma cunha perfeita do bunker até o centro do green, e McIlroy acertou uma tacada ampla para assumir a liderança.
No par 3 17, a tacada inicial de Lowry voou para a multidão e mais tarde ele errou uma tacada difícil. Ele estava visivelmente desapontado consigo mesmo, mas McIlroy rapidamente o expulsou do gramado para dizer: “Ei, Shane. Essa foi uma boa tacada.
“Rory está me apoiando esta semana”, disse Lowry, “e ele foi um ótimo companheiro de equipe e me fez acreditar em mim mesmo. “Foi bom tê-lo lá para fazer isso.”
Eles então fizeram birdie 18 para enviá-lo para um playoff, e graças a uma tacada perdida de Martin Trainer no playoff, McIlroy venceu seu 25º torneio do PGA Tour e Lowry ganhou uma vaga nos eventos restantes do PGA Tour. Trabalho em equipe.
Sim, talvez McIlroy tenha sido a chave para a vitória esta semana, mas há uma chance de Lowry ter sido a chave para uma semana muito necessária para McIlroy. Porque ele admitiu que esta semana era para fugir do estresse.
“Absolutamente”, disse ele. “A razão pela qual Shane e eu começamos a jogar golfe é porque achamos que era divertido em algum momento de nossas vidas. Acho que reinjetar um pouco dessa diversão em uma semana como esta sempre pode ajudar.
E quando o evento terminou, os organizadores do torneio puderam ser vistos comemorando a vitória de uma das maiores estrelas do esporte e possivelmente voltando no próximo ano para defender seu título. Este não é exatamente um dos maiores eventos da turnê. Eles matariam por McIlroy em campo novamente. Então lhe perguntaram: “Alguém começou a tentar vendê-lo ao retornar?”