Durante anos, as autoridades dos EUA acusaram a China de roubar tecnologia americana para projetar e construir planos de combate. Mas embora a China tenha aprendido a construir caças avançados, os seus pilotos não conseguiam pilotá-los tão bem.
Isso pode estar começando a mudar, segundo autoridades americanas.
Autoridades de inteligência dos EUA e aliadas alertaram na quarta-feira que Pequim estava intensificando uma campanha para encorajar ex-pilotos de caça de países ocidentais a treinar pilotos chineses.
Os Estados Unidos, a Grã-Bretanha, o Canadá, a Austrália e a Nova Zelândia – uma parceria de partilha de informações conhecida como os Cinco Olhos – afirmaram num boletim que o Exército de Libertação Popular da China estava a tentar aproveitar as “habilidades e conhecimentos destes indivíduos” para melhorar a sua própria capacidade. operações aéreas.
“Para superar as suas deficiências, o Exército de Libertação Popular da China tem recrutado agressivamente talentos militares ocidentais para treinar os seus aviadores, usando empresas privadas em todo o mundo que escondem os seus laços com o ELP e oferecem aos recrutas salários exorbitantes”, disse Michael C. Casey, diretor do Exército de Libertação Popular da China. Centro Nacional de Contrainteligência e Segurança dos EUA.
A China tem vindo a reforçar as suas forças aéreas e navais e os líderes em Pequim alertaram que poderão eventualmente estar abertos ao uso da força para unir o seu país a Taiwan. Autoridades americanas, falando sob condição de anonimato para discutir as descobertas, dizem que há poucas dúvidas de que os pilotos de caça chineses parecem estar melhorando.
Mas as autoridades debatem até que ponto a melhoria pode ser atribuída ao treino de pilotos estrangeiros versus um aumento nas horas que os pilotos chineses estão a registar em programas de treino locais.
As autoridades dizem que os esforços da China para encorajar os pilotos a treinar o Exército de Libertação Popular remontam a anos atrás, mas intensificaram-se. A Grã-Bretanha emitiu um alerta em Setembro, depois de ter reforçado as leis contra a formação de pilotos estrangeiros.
Autoridades americanas disseram que os militares chineses criaram uma série de centros de treino nominalmente independentes em vários países, incluindo África do Sul, Quénia, Laos, Malásia, Singapura e Tailândia. Eles dizem que às centenas de pilotos recrutados foi oferecida a oportunidade de voar em uma variedade de planos exóticos e avançados e foram pagos milhares de dólares por seus serviços.
Embora os pilotos possam inicialmente não saber que estão a treinar militares chineses, isso rapidamente se torna aparente, de acordo com autoridades informadas sobre as conclusões.
As autoridades não disseram quantos pilotos aliados estiveram envolvidos no treinamento dos militares chineses, mas as autoridades americanas disseram que foram facilmente dezenas. A Grã-Bretanha informou que pelo menos 30 ex-pilotos britânicos treinaram os militares chineses. Três ex-pilotos canadenses, sete da Nova Zelândia e um grupo da Alemanha também foram acusados de treinar militares chineses.
Além dos centros de outros países, o treinamento também ocorreu na China, segundo autoridades americanas. Em 2022, um caça chinês caiu e os pilotos foram ejetados. Num vídeo do incidente, um dos pilotos em terra é um ocidental que fala inglês.
Em Setembro, o general Charles Q. Brown Jr., então chefe da Força Aérea dos EUA, mas que mais tarde se tornou presidente do Estado-Maior Conjunto, alertou os aviadores americanos contra a ajuda aos chineses. “O Exército de Libertação Popular quer explorar o vosso conhecimento e habilidade para preencher lacunas na sua capacidade militar”, escreveu ele num memorando aos militares da Força Aérea.
Questionada numa conferência de imprensa na quarta-feira sobre como o Pentágono conseguiria que os pilotos norte-americanos se abstivessem de treinar os seus homólogos chineses, Sabrina Singh, vice-secretária de imprensa, disse que “lealdade ao seu país” era algo que o Departamento de Defesa “sempre transmite” aos militares. .
Ensinar habilidades avançadas de combate a estrangeiros pode rapidamente trazer ações legais. Além de proibir a venda de armas, a Lei de Controlo de Exportação de Armas também proíbe o treino de militares estrangeiros sem a permissão do governo dos EUA.
Os Estados Unidos têm tentado levar a julgamento um ex-piloto da Marinha, Daniel Duggan, sob a acusação de ter treinado pilotos chineses.
Duggan foi indiciado em 2017, sob a acusação de ter treinado pilotos chineses em 2010 e 2012. Mas a acusação só foi revelada em 2022, quando ele foi preso na Austrália. Duggan nega a acusação e tem lutado contra sua extradição para os Estados Unidos.
Autoridades de inteligência disseram que o boletim divulgado na quarta-feira tinha como objetivo determinar que atuais ou ex-militares participassem de treinamento. Casey disse que tais esforços “colocariam em risco os seus colegas militares e minariam a nossa segurança nacional”.
Autoridades americanas dizem que a China não tentou apenas aprender as táticas aéreas americanas e aliadas com ex-pilotos. Também intensificou a vigilância de exercícios militares utilizando drones, balões e outras tecnologias, esforços que por vezes levaram a relatos de objetos não identificados perto de bases militares.
Autoridades do Pentágono atribuíram alguns avistamentos intrigantes de objetos não identificados à tecnologia relativamente comum de drones. Eles dizem que a vigilância, por drones e balões, faz parte do esforço de Pequim para aprender mais sobre como os aviões de combate americanos decolam de porta-aviões e conduzem operações.