Um comitê de conselheiros da Food and Drug Administration votou na quarta-feira pela atualização da fórmula da vacina Covid antes de uma campanha de imunização prevista para o outono, agora uma etapa anual para tentar oferecer melhor proteção contra versões do vírus em circulação.
O voto unânime dos 16 conselheiros recomenda uma fórmula destinada a combater a variante JN.1, que dominou as infecções nos Estados Unidos em fevereiro, ou uma versão dela. Nas últimas semanas, JN.1 foi ultrapassado por descendentes conhecidos como KP.2 e KP.3.
Nas próximas semanas, espera-se que a FDA recomende formalmente uma variante-alvo para os fabricantes de vacinas para a próxima rodada de injeções no final do verão ou início do outono. Qualquer decisão envolve algumas suposições, dado que qualquer nova fórmula de vacina só estará disponível meses depois de uma variante se tornar dominante.
“Está ficando claro que o momento ideal para uma decisão sobre a composição da vacina permanece indefinido”, disse Jerry Weir, funcionário da divisão de vacinas da FDA.
Peter Marks, que supervisiona essa divisão, instou o comitê a considerar encorajar os fabricantes de vacinas de mRNA a se concentrarem nas versões mais recentes do vírus em circulação mais ampla.
“Sempre dizemos que não deveríamos perseguir cepas, mas estamos pagando um prêmio incrivelmente alto pelas vacinas de mRNA para podermos ter as vacinas mais frescas”, disse ele, referindo-se à tecnologia usada pela Moderna e pela Pfizer. Comparei a escolha de uma vacina com a seleção de leite mais fresco no supermercado.
“Se isso evoluir ainda mais no outono, será que nos arrependeremos de não ter estado um pouco mais próximos?” — perguntou o Dr. Marks.
Mas a Dra. Sarah Meyer, funcionária sênior de vacinas dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, disse que mirar no JN.1 era mais apropriado porque estava “mais acima na árvore” na evolução do coronavírus, possivelmente permitindo que as vacinas para cobrir melhor as mutações do vírus ainda este ano.
Os planos do governo federal para uma campanha de vacinação contra a Covid, acrescentou ela, pressupunham a distribuição de uma opção JN.1.
“Acho que é muito difícil prever o que vai acontecer e para onde as coisas irão”, disse ela.
A decisão dos conselheiros na quarta-feira alinhou-se com a orientação do comitê de especialistas da Organização Mundial da Saúde, que recomendou em abril que as vacinas Covid mudassem para uma formulação JN.1.
Os conselheiros da FDA analisaram dados que mostram que, no final de Maio, as versões KP do vírus representavam cerca de metade dos casos de coronavírus em todo o país, um sinal de que continuariam a espalhar-se de forma mais ampla do que JN.1.
Representantes da Moderna e da Pfizer disseram que as empresas estariam prontas para produzir qualquer uma das versões da vacina.
A Novavax, que utiliza uma tecnologia diferente de desenvolvimento de vacinas, disse que teria como alvo JN.1. Dr. Robert Walker, diretor médico da empresa, disse que seria eficaz na neutralização das cepas KP.
Estudos mostraram que a proteção tende a melhorar à medida que as vacinas visam com mais precisão as variantes dominantes, de acordo com o FDA
Na quarta-feira, autoridades federais apresentaram um retrato otimista da luta do país contra a Covid. Os casos foram relativamente baixos, disse Natalie J. Thornburg, funcionária do CDC, com dados mostrando que as doenças do JN.1 não eram mais graves do que as das variantes anteriores.
Menos de 400 mortes por Covid por semana foram registradas recentemente, abaixo do pico de cerca de 2.500 por semana durante o inverno, de acordo com dados iniciais coletados pelo CDC. Os americanos mais velhos representavam uma parcela significativa dos pacientes hospitalizados com Covid.
A taxa de vacinação contra o coronavírus do ano passado foi morna. Em Março, os investigadores do CDC relataram que apenas 18 por cento dos adultos imunocomprometidos tinham recebido a vacina actualizada, que proporcionou maior protecção contra a hospitalização. De forma mais ampla, pouco mais de 20% dos adultos receberam a injeção, mostram os dados do CDC.
A aceitação morna das imunizações atualizadas estendeu-se aos residentes de lares de idosos, que estão entre os que têm maior probabilidade de sofrer de doenças graves, hospitalização ou morte. Dados do CDC mostraram que, em maio, cerca de 30% dos residentes de lares de idosos estavam em dia com suas vacinas contra a Covid, abaixo dos 65% de dois anos atrás.