Os republicanos da Câmara acusaram na terça-feira funcionários dos Institutos Nacionais de Saúde de orquestrar “uma conspiração nos mais altos níveis” da agência para ocultar registros públicos relacionados às origens da pandemia de Covid. E os legisladores prometeram expandir uma investigação que revelou e-mails nos quais altos funcionários da saúde falavam abertamente sobre a tentativa de contornar as leis federais de registos.
As últimas acusações – ocorridas dias antes de um painel da Câmara questionar publicamente o Dr. Anthony S. Fauci, um ex-alto funcionário do NIH – representam uma frente de um esforço intensificado dos legisladores para vincular os grupos de pesquisa americanos e a principal agência de pesquisa médica do país com o início do a pandemia de Covid.
Até agora, esse esforço não produziu nenhuma evidência de que os cientistas ou autoridades de saúde norte-americanas tivessem algo a ver com o surto de coronavírus. Mas o painel da Câmara, o Subcomité Selecionado sobre a Pandemia do Coronavírus, divulgou uma série de e-mails privados que sugerem que pelo menos alguns funcionários do NIH apagaram mensagens e tentaram contornar as leis de registos públicos face ao escrutínio sobre a pandemia.
Mesmo os funcionários dos NIH cuja função era produzir registos ao abrigo da Lei da Liberdade de Informação podem ter ajudado os seus colegas a evitar as suas obrigações ao abrigo dessa lei, sugerem vários e-mails. A lei, conhecida como FOIA, dá às pessoas o direito de obter cópias de registros federais.
“Aprendi com nossa senhora da foia aqui como fazer com que os e-mails desapareçam depois que eu for impedido, mas antes do início da busca, então acho que estamos todos seguros”, escreveu o Dr. David Morens, ex-conselheiro sênior do Dr. Fevereiro de 2021. Essa cadeia de e-mails incluía o Dr. Gerald Keusch, cientista e ex-funcionário do NIH, e Peter Daszak, presidente da EcoHealth Alliance, um grupo sem fins lucrativos de caça a vírus cujo trabalho com cientistas chineses atraiu o escrutínio dos juízes.
“Além disso, excluí a maioria dos e-mails anteriores depois de enviá-los para o Gmail”, acrescentou o Dr. Morens, referindo-se à sua conta pessoal do Gmail.
Em outro e-mail, sobre um editorial que ele estava ajudando a preparar em julho de 2020, o Dr. Morens garantiu a seus colaboradores que enviar notas sobre um subsídio governamental sensível para sua conta de e-mail oficial era aceitável porque “falei com nosso pessoal da FOIA” e “eu “deveria estar a salvo de futuras FOIAs.” Ele acrescentou: “Não pergunte como…”
Esses e-mails vieram da conta de e-mail pessoal do Dr. Morens, que o painel da Câmara intimou no mês passado e que os legisladores acusaram o Dr. Morens de usar para evitar divulgações de registros públicos.
Os republicanos da Câmara divulgaram e-mails adicionais na terça-feira que afirmaram implicar um segundo funcionário do NIH no que descreveram como esforços para contornar as leis de registros públicos.
Num desses e-mails, de junho de 2021, Greg Folkers, antigo chefe de gabinete do Dr. Fauci, estava a discutir práticas globais de biossegurança e referiu-se a uma ficha informativa da EcoHealth. Folkers traduziu o nome do grupo como “Ec~Health”, um erro ortográfico que os legisladores disseram parecer ser uma tentativa deliberada de evitar que o e-mail fosse capturado em pesquisas de palavras-chave para atender às solicitações da FOIA relacionadas à EcoHealth.
Num e-mail separado do mesmo mês, Folkers referiu o apelido de Kristian Andersen, um proeminente virologista que investigou as origens da pandemia e enfrentou o escrutínio da legislatura, como “anders$n”.
Especialistas em políticas de retenção de registros disseram que os comentários refletiam práticas deficientes de transparência em agências do governo federal, com funcionários estrategicamente faltando palavras em e-mails, perdendo prazos para responder a solicitações de registros e usando endereços de e-mail pessoais para fugir das leis de registros.
E as sugestões nos e-mails do NIH de que o escritório de registros federais da agência estava treinando funcionários sobre como subverter a lei, disseram eles, eram um desvio ainda mais extremo das melhores práticas.
“Raramente vi o escritório FOIA de uma agência tentando ajudar os funcionários a contornar ou evitar suas obrigações”, disse Michael Morisy, executivo-chefe do site de notícias sem fins lucrativos MuckRock, que ajuda a registrar e rastrear solicitações de registros públicos. Se os responsáveis pelos registos federais estivessem de facto a ajudar os seus colegas do NIH a fazer desaparecer os e-mails, disse Morisy, “isso seria realmente prejudicial para a confiança em todo o governo”.
Um porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, do qual o NIH faz parte, não respondeu a perguntas sobre o escritório FOIA da agência, mas disse num comunicado que a política do departamento proíbe os funcionários de usar contas de e-mail pessoais para fazer negócios oficiais.
“O HHS está comprometido com a letra e o espírito da Lei de Liberdade de Informação e com a adesão aos requisitos federais de gerenciamento de registros”, disse o comunicado.
Timothy Belevetz, advogado do Dr. Morens, disse em um comunicado: “Dr. Morens tem um histórico comprovado de alta qualidade e contribuições importantes para a ciência e para o serviço público.”
Em uma audiência do painel da Câmara na semana passada, o Dr. Morens, que está em licença administrativa do NIH, negou que a agência o tivesse instruído sobre como evitar as leis de registros e pediu desculpas por alguns de seus e-mails, dizendo que achava que eram comentários privados para amigos.
As tentativas de entrar em contato com Folkers, que deixou o NIH no ano passado, não tiveram sucesso. Keusch chamou as acusações do painel da Câmara de “perigosas para a ciência”. O Dr. Daszak rejeitou as alegações de que havia retido documentos relacionados às origens da pandemia.
As revelações de manutenção de registos surgiram das investigações do painel da Câmara sobre as origens da pandemia de Covid, uma questão amargamente controversa que atraiu mais atenção dos legisladores enquanto se preparam para as eleições deste ano. Muitos dos e-mails dizem respeito ao contacto entre funcionários do NIH e a EcoHealth, cujos lapsos no tratamento dos subsídios governamentais geraram raiva bipartidária e levaram a uma proposta na semana passada para proibir o financiamento federal.
Os e-mails divulgados recentemente – incluindo aqueles que os funcionários do NIH acreditaram erroneamente que estariam protegidos do escrutínio externo – não dão peso adicional às teorias de que o trabalho de laboratório financiado pelo NIH na China levou ao surto de Covid. Em vários e-mails, funcionários e cientistas do NIH temiam que a divulgação dos seus e-mails e discussões sobre “ataques políticos” pudessem voltar a prejudicá-los.
Noutra nota, o Dr. Morens lamentou o papel dos meios de comunicação social na elevação das teorias de fugas de laboratório e disse que os cientistas dispostos a rejeitar essas teorias “não falam abertamente por medo de serem atacados também”. Ele defendia a ideia de que a pandemia tinha começado num mercado ilegal de animais selvagens na China, uma teoria que os cientistas dizem ser apoiada por casos iniciais e genomas virais.
Ainda não está claro o que pode haver em e-mails que ainda não foram divulgados, incluindo aqueles de outra conta privada do Dr. Morens que os republicanos da Câmara dizem que ele começou a usar depois que começaram a procurar seus e-mails.
O painel da Câmara também está investigando as práticas de manutenção de registros do Dr. Fauci. Os e-mails do Dr. Morens fazem referência ao uso do “gmail privado” do Dr. Fauci como forma de evitar leis federais de registros.
Scott Amey, conselheiro geral do apartidário Projeto de Supervisão Governamental, disse que práticas de manutenção de registros como as atribuídas ao NIH prejudicam as tentativas de melhorar o funcionamento do governo, chamando a conduta de “extremamente preocupante”.