As taxas flutuantes de doenças, os tratamentos inovadores e os rumores de “moonshots” na Casa Branca podem fazer com que o cancro pareça um flagelo moderno. Mas uma nova descoberta destaca como os humanos lidaram com a doença e procuraram curas já na época dos antigos egípcios.
Cientistas liderados por Edgard Camarós, paleopatologista da Universidade de Santiago de Compostela, na Espanha, estudavam um crânio egípcio de aproximadamente 4.600 anos quando encontraram sinais de câncer no cérebro e seu tratamento.
“Houve um silêncio desconfortável na sala, porque sabíamos o que havíamos acabado de descobrir”, disse o Dr. Camarós.
Usando um microscópio, ele e Tatiana Tondini, da Universidade de Tübingen, na Alemanha, e Albert Isidro, do Hospital Universitário Sagrat Cor, na Espanha, os outros autores do estudo, encontraram marcas de corte ao redor das bordas do crânio, cercando dezenas de lesões que pesquisadores anteriores haviam associado a metástase. Cancer cerebral. O formato dos cortes indicava que haviam sido feitos com ferramenta de metal. Esta descoberta, relatada num estudo publicado quarta-feira na revista Frontiers in Medicine, sugere que os antigos egípcios estudavam o cancro cerebral através de cirurgia. Se os cortes foram feitos enquanto a pessoa estava viva, ela pode até ter tentado tratá-los.
A nova descoberta não só expande o conhecimento científico da medicina egípcia, como também pode atrasar em até 1.000 anos a linha do tempo das tentativas documentadas da humanidade para tratar o cancro.
O câncer atormenta os humanos desde que existimos e até já afligiu a vida na Terra muito antes.
“O câncer é tão antigo quanto o tempo”, disse Camarós. “Até os dinossauros sofreram de câncer.”
Paleopatologistas como o Dr. Camarós estudam a evolução de uma doença, bem como tentam entendê-la ou tratá-la. Por exemplo, sabemos que os humanos na pré-história sofriam de cancros que já não existiam. Ele e os seus colegas esperam que desvendar a natureza mutável do cancro ao longo dos milénios possa revelar informações que possam ajudar a conceber tratamentos para os dias de hoje.
Embora o câncer provavelmente não fosse bem compreendido, a medicina no Egito era avançada em comparação com grande parte do mundo antigo. Um documento egípcio chamado Papiro Edwin Smith, escrito há cerca de 3.600 anos, refere-se ao que alguns pesquisadores acreditam ser um caso de câncer. Esse texto descreve “uma doença grave” para a qual “não havia tratamento”.
As pessoas no antigo Egito também operavam crânios de outras maneiras. A equipe do Dr. Camarós também relata no estudo que encontrou evidências de tratamento bem-sucedido para uma lesão traumática em outro crânio, este de 2.600 anos.
Casey L. Kirkpatrick, bioarqueólogo e pesquisador de pós-doutorado no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, na Alemanha, disse que o novo artigo apresenta a primeira evidência física de um possível tratamento do câncer pelos antigos egípcios.
E ao documentar evidências históricas antigas adicionais da doença, o Dr. Kirkpatrick disse que o estudo teve outro benefício.
“Também pode lembrar-nos que o cancro não é uma doença moderna”, disse ela, “o que pode ajudar a aliviar alguma culpa naqueles actualmente afectados pelo cancro que estão preocupados com o papel que o seu estilo de vida desempenhou no seu desenvolvimento”.
Tal como o tratamento do cancro era uma fronteira para os antigos egípcios, a exploração do passado remoto pelos investigadores modernos está repleta de incertezas. Os pesquisadores dizem que é impossível determinar se as marcações cirúrgicas no crânio foram feitas antes da morte – sugerindo tratamento – ou depois. Muitos tipos de câncer também surgem em tecidos moles, deixando os ossos inalterados. Isto representa um desafio para os cientistas modernos porque os ossos são tudo o que normalmente sobrevive no registo fóssil.
Apesar destes obstáculos, o Dr. Camarós disse que a nova descoberta deu aos cientistas uma nova perspectiva sobre o que procurar. Ele planeja em seguida procurar evidências semelhantes em locais antigos no Quênia.