Na deslumbrante costa queniana, a meio caminho entre as ruínas do século XV e a vibrante cidade de Mombaça, uma pequena fábrica está a ajudar a alcançar um dos maiores objectivos de saúde de África: a auto-suficiência.
Com menos de 700 funcionários, a Revital Healthcare fabrica 300 milhões de seringas por ano, o suficiente para satisfazer mais de metade das necessidades de vacinação de rotina de África.
No meio da pandemia do coronavírus, quando os governos se deparavam com a vacinação de milhões de pessoas em meio a uma grave escassez, a Revital enviou seringas para o Sri Lanka, Suécia, Emirados Árabes Unidos e Uzbequistão – e até enviou 15 milhões de seringas para a Índia, disse Roneek Vora. diretor de vendas e marketing da empresa.
“Esta é a primeira vez na vida de África que uma indústria médica exporta seringas para a Índia, quando sabemos que a Índia é uma potência no fabrico de seringas”, disse o Sr. Vora. “Isso foi muito importante para nós – quebrou muitas barreiras”, acrescentou.
A Revital é ricamente financiada através de subvenções e contratos de muitas organizações doadoras, incluindo a Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional, a Fundação Save the Children e vários braços das Nações Unidas, e a empresa tem ambições elevadas.
Muitas das tentativas de África no sentido da autossuficiência médica foram dificultadas por fundos limitados, pela falta de um sistema regulamentar robusto e pelos desafios no transporte de medicamentos e vacinas. Neste contexto, o sucesso da Revital oferece esperança de que uma empresa africana possa fabricar produtos essenciais – não apenas para o continente, mas também para exportar para outros países.
A empresa possui um portfólio de 58 produtos, incluindo kits de testes de diagnóstico rápido para diversas doenças infecciosas, tubos médicos, máscaras faciais e um dispositivo portátil sem eletricidade que fornece oxigênio aos recém-nascidos. Mais de 200 desses dispositivos foram entregues à Ucrânia em maio de 2022.
Mas as seringas, em particular, estão a ajudar a colmatar uma necessidade extrema em África.
Os países da África Subsariana necessitam de 500 milhões de seringas todos os anos apenas para imunizações de rotina. E estas nações são frequentemente atingidas por surtos que exigem vacinações em massa num curto espaço de tempo. As seringas costumam ser o fator limitante.
“O mundo investe milhares de milhões todos os anos no desenvolvimento e distribuição de vacinas, mas sem uma simples seringa, que custa cêntimos, as vacinas e o investimento associado permanecerão no frasco”, disse Surabhi Rajaram, responsável de programa da Fundação Bill & Melinda Gates. .
Mais de 80% das seringas necessárias para a vacinação são produzidas na Ásia, disse Rajaram. Geralmente são entregues por via marítima, o que pode atrasar sua chegada em meses.
Durante a pandemia, a Índia e a China restringiram a exportação de seringas, criando lacunas e sobrecarregando os programas de imunização em muitos países, incluindo alguns em África. “Esse era um lugar onde nunca mais queremos estar”, disse Rajaram.
A proximidade do Revital ao porto marítimo e ao aeroporto internacional de Mombaça, e a uma rede rodoviária que liga os países sem litoral em África, reduziu os tempos de transporte em 80 a 90 por cento, disse ela.
Com cerca de US$ 4 milhões em financiamento da Fundação Gates, a Revital fabrica as chamadas seringas de ativação automática e desativação automática, que não podem ser reutilizadas depois que o êmbolo é inserido no cilindro. Outras seringas são desativadas somente depois que o êmbolo é empurrado completamente através do cano; Isto por vezes incentiva os médicos a parar antes de esvaziar uma seringa e reabastecê-la, a fim de conservar o fornecimento. Mas isto pode contribuir para a propagação do VIH, da hepatite B e C e de outras doenças.
A Revital é a única empresa africana aprovada pela Organização Mundial de Saúde para fabricar seringas de activação precoce.
As suas subvenções concedidas por organizações globais de saúde determinam que as seringas de activação precoce sejam vendidas em África. Separadamente, os Centros Africanos de Controlo e Prevenção de Doenças estabeleceram uma meta de fabricar 60 por cento das vacinas de que necessita até 2040.
“Quando falamos de vacinas, falamos de seringas e não tínhamos capacidade para fabricar seringas”, disse o Dr. Jean Kaseya, diretor-geral da agência. “Agora, com Revital Healthcare, podemos cobrir pelo menos 50% das nossas necessidades.”
As ambições da empresa vão muito além das seringas. Em Março de 2020, quando a Covid chegou ao Quénia, “não tínhamos máscaras cirúrgicas, não tínhamos vacinas, não tínhamos seringas”, lembrou Vora. A empresa aumentou rapidamente a produção de máscaras faciais de 30.000 por dia para 300.000, tornando-se o maior fabricante de máscaras na África Subsaariana.
Em seis meses, aumentou a sua produção de seringas de 3 milhões por mês para 30 milhões.
Com 2,2 milhões de dólares da Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional, a Revital pretende agora tornar-se o maior fabricante de kits de testes de diagnóstico rápido de África, produzindo cerca de 20 milhões por mês, e a empresa está a contratar 200 funcionários para satisfazer essa procura. Cerca de metade dos kits de teste seriam para o VIH e a outra metade para a malária, hepatite, dengue e outras doenças. A fábrica foi inaugurada em maio.
Revital é também o eixo de um esforço maior iniciado pelo presidente do Quénia, William Ruto, para produzir kits de cuidados de saúde para surtos. Num surto de malária, por exemplo, outras empresas podem fabricar testes de diagnóstico rápido, redes mosquiteiras e medicamentos e vacinas antimaláricas; A Revital montaria os kits e os enviaria para zonas de surto.
A empresa foi fundada em 2008 com apenas 60 funcionários e continua sendo uma empresa familiar. Vora é um queniano de terceira geração de ascendência indiana. Seu tio é o presidente da empresa. Seus primos administram finanças e operações. E Krupali Shah, que lidera pesquisa e desenvolvimento, é um amigo próximo da família. As mulheres representam cerca de 80% da força de trabalho, ultrapassando a meta de 50% estabelecida pela Fundação Gates.
A poucos minutos das espetaculares praias de Kilifi, a fábrica funciona o dia todo, todos os dias, com trabalhadores em turnos de 12 horas. Grande parte do trabalho é automatizado, mas muitos trabalhadores passam horas em salas quentes e com pouco ar – porque unidades de ar condicionado ou ventiladores podem comprometer a esterilidade, disse Shah. Algumas máquinas emitem gritos agudos a cada poucos segundos. Os trabalhadores receberam fones de ouvido e recusaram, segundo um supervisor.
A bisavó de Vora era deficiente auditiva e muda, e ele disse que a empresa planejava contratar mais de 200 dessas mulheres para montar as seringas. A empresa contratou até agora cerca de 40. Num dia quente de dezembro, eram menos de 20.
Aos 60 anos, Truphosa Atieno, que tem deficiência auditiva, é décadas mais velha do que a maioria dos outros funcionários com deficiência auditiva. Viúva e mãe solteira, Atieno era professora do ensino fundamental, mas quando a pandemia fechou a escola ela “vivia na pobreza”, vendendo mel, vegetais e cana-de-açúcar na beira da estrada, disse ela.
Em novembro de 2022, ela foi atropelada por um microônibus e ficou inconsciente por três dias. Ela fraturou o crânio e o cotovelo e sofreu hematomas nas costelas e nos dedos. Mesmo assim, com quatro filhas com idades entre 16 e 29 anos, ela estava ansiosa para trabalhar novamente, disse ela.
Quando conseguiu o emprego na Revital, a Sra. Atieno morava em Jomvu, a cerca de 80 quilômetros de Kilifi, e tinha que sair de casa às 4h para chegar ao trabalho às 7h. Ela agora divide um quarto em Kilifi com outras 13 mulheres durante a semana e retorna a Jomvu nos finais de semana. O que ela ganha “não é suficiente”, disse ela, então ela complementa sua renda dando aulas particulares para crianças nos dias de folga.
Algumas outras mulheres com deficiência auditiva abandonaram a fábrica porque o salário diário é de cerca de 600 xelins quenianos por turno (menos de 5 dólares) e a sua viagem desde Mombaça custa cerca de metade desse valor.
Outros não conseguiram cumprir as quotas diárias de produtividade ou não gostaram da proibição de comer carne e ovos no local. (Os Voras são vegetarianos estritos.)
“Uma das dificuldades é a adaptação à cultura daqui”, disse Amina Mahmud, responsável pelo projecto numa organização sem fins lucrativos sediada em Mombaça que alocou as mulheres, acrescentando que as “expectativas da empresa são altas”.