A economia dos EUA permaneceu resiliente no início deste ano, com um mercado de trabalho forte alimentando gastos robustos dos consumidores. O problema é que a inflação também foi resiliente.
O Produto Interno Bruto, ajustado pela inflação, aumentou a uma taxa anual de 1,6% nos primeiros três meses do ano, informou o Departamento do Comércio na quinta-feira. Este valor caiu drasticamente em relação à taxa de crescimento de 3,4% no final de 2023 e ficou muito aquém das expectativas dos analistas.
Os economistas não se preocuparam em grande parte com o abrandamento, que resultou principalmente de grandes mudanças nos stocks empresariais e no comércio internacional, componentes que muitas vezes oscilam fortemente de um trimestre para o outro. As medidas da procura subjacente foram significativamente mais fortes, não oferecendo qualquer indício da recessão que os analistas passaram grande parte do ano passado a alertar que estava a caminho.
“Isso sugeriria alguma moderação no crescimento, mas ainda assim uma economia sólida”, disse Michael Gapen, economista-chefe para os EUA do Bank of America. Ele disse que o relatório continha “poucos sinais de fraqueza geral”.
Mas os números sólidos do crescimento foram acompanhados por uma aceleração inesperadamente rápida da inflação. Os preços ao consumidor subiram a uma taxa anual de 3,4% no primeiro trimestre, acima dos 1,8% no último trimestre do ano passado. Excluindo as categorias voláteis de alimentos e energia, os preços subiram a uma taxa anual de 3,7%.
No seu conjunto, os dados do primeiro trimestre foram a mais recente evidência de que os esforços da Reserva Federal para controlar a inflação estagnaram – e que a celebração nos mercados financeiros sobre uma aparente “aterragem suave” ou um abrandamento suave da economia tinha sido prematura.
“Isso aumenta as chances de uma aterrissagem mais difícil”, disse Constance L. Hunter, economista da MacroPolicy Perspectives, uma empresa de previsões. “Os dados da inflação foram a surpresa.”
No mínimo, uma inflação persistente provavelmente significará que a Fed irá esperar pelo menos até não conseguir começar a cortar as taxas de juro. Alguns analistas pensam que é possível que os decisores políticos não apenas mantenham as taxas “mais altas durante mais tempo”, como os investidores têm vindo a antecipar há várias semanas, mas possam efectivamente aumentá-las ainda mais.
“É uma grande mudança porque, de repente, ‘mais alto por mais tempo’ pode significar outro aumento”, disse Diane Swonk, economista-chefe da KPMG. Por enquanto, disse ela, o Fed está preso no “purgatório da política monetária”.
Os mercados financeiros caíram com a notícia. O índice S&P 500 terminou o dia em queda de cerca de meio ponto percentual, e os rendimentos dos títulos do governo subiram, uma vez que os investidores anteciparam que os custos dos empréstimos permanecerão elevados.
Os investidores não são os únicos que poderão sofrer se as taxas de juros permanecerem altas. Há sinais crescentes de que os elevados custos dos empréstimos estão a pesar sobre o bem-estar financeiro dos americanos. Os consumidores pouparam apenas 3,6% do seu rendimento após impostos no primeiro trimestre, abaixo dos 4% no final do ano passado e dos mais de 5% antes da pandemia.
Os sinais de tensão são particularmente agudos para as famílias com rendimentos mais baixos. Eles têm recorrido cada vez mais aos cartões de crédito para pagar as suas despesas e, com as taxas de juro elevadas, um número maior deles está a atrasar os seus pagamentos.
“Há uma sensação de que as famílias de classe baixa estão cada vez mais sobrecarregadas neste momento”, disse Andrew Husby, economista sénior para os EUA do BNP Paribas.
No entanto, apesar dessas tensões, os gastos dos consumidores, no seu conjunto, mostram poucos sinais de arrefecimento. Os gastos aumentaram a uma taxa anual de 2,5% no primeiro trimestre, apenas modestamente mais lento do que no final de 2023, e os gastos em serviços como viagens e entretenimento aceleraram.
A despesa tem sido impulsionada especialmente pelos consumidores mais ricos, cujo baixo endividamento e hipotecas de taxa fixa os isolaram dos efeitos das taxas de juro mais elevadas, e que beneficiaram de um mercado de ações que até recentemente estava a bater recordes.
“As famílias com rendimentos mais elevados sentem-se muito prósperas”, disse Brian Rose, economista sénior do UBS. “Eles observaram um aumento tão grande no valor de suas casas e no valor de seus portfólios que sentem que podem continuar gastando.”
Isto representa um enigma para os decisores políticos da Fed: a sua principal ferramenta para combater a inflação, as taxas elevadas, pouco faz para conter os gastos dos ricos, ao mesmo tempo que prejudica as famílias mais pobres. E, no entanto, se reduzirem essas taxas, a inflação poderá acelerar novamente.
Mesmo assim, os analistas afirmam que o quadro económico global permanece surpreendentemente optimista, especialmente quando comparado com as previsões sombrias de há um ano. O desemprego manteve-se baixo, o crescimento do emprego manteve-se forte e os salários continuaram a subir, o que ajudou o rendimento após impostos a ultrapassar a inflação no primeiro trimestre.
As empresas intensificaram os seus investimentos em equipamentos e software no primeiro trimestre, num voto de confiança na economia. O mercado imobiliário também recuperou, embora isso se tenha devido, em parte, a uma queda nas taxas hipotecárias, que desde então se inverteu.
Mesmo um dos entraves ao crescimento no primeiro trimestre – um crescente défice comercial – reflectiu principalmente a procura dos Estados Unidos. As importações aumentaram à medida que os americanos compraram mais produtos no exterior, enquanto as exportações aumentaram de forma mais modesta.