Anthony S. Fauci, o ex-cientista do governo celebrado e desprezado por seu trabalho sobre a Covid, negou veementemente na segunda-feira as alegações republicanas de que ele ajudou a financiar pesquisas que desencadearam a pandemia ou encobriu a possibilidade de que ela tenha se originado em um laboratório, chamando as acusações são “absolutamente falsas e simplesmente absurdas”.
Em uma aparição ocasional e irritada perante o Subcomitê Selecionado da Câmara sobre a Pandemia do Coronavírus, o Dr. Fauci leu em voz alta um e-mail de fevereiro de 2020 no qual instava um cientista proeminente que então suspeitava de um vazamento de laboratório “para determinar se suas preocupações são validadas” e em caso afirmativo, “muito rapidamente” denuncie-os ao FBI
“É inconcebível que alguém que leia este e-mail possa concluir que eu estava tentando encobrir a possibilidade de um vazamento de laboratório”, testemunhou o Dr. Fauci.
A sessão de segunda-feira foi o culminar de um inquérito de 15 meses que foi anunciado como uma investigação sobre as origens da pandemia, mas que recentemente se transformou num referendo sobre o Dr. Fauci, um imunologista de 83 anos que passou mais de meio século como um cientista do governo e tornou-se a face pública da resposta à pandemia sob dois presidentes.
Os democratas pintaram o Dr. Fauci como um herói americano, com a deputada Debbie Dingell, democrata de Michigan, demitindo o inquérito liderado pelos republicanos como “uma caça às bruxas”. Os republicanos o culparam pelo fechamento de escolas, decretos sobre máscaras e outras políticas “invasivas”. Uma delas, a deputada Marjorie Taylor Greene, da Geórgia, falou com o Dr. Fauci, dizendo: “Você pertence à prisão”.
O subcomité liderado pelos republicanos é o único painel do Congresso encarregado de avaliar as origens da pior pandemia num século e os fracassos políticos americanos que a tornaram tão devastadora. Fauci, a presa mais valiosa do painel, esteve no centro de uma resposta à Covid que deixou o país com muito mais mortes do que muitas outras nações ricas.
A audiência de segunda-feira abordou ocasionalmente a vulnerabilidade do país à pandemia. O deputado Brad Wenstrup, republicano de Ohio, presidente do comité, lamentou a forma aleatória como as regras foram aplicadas e lamentou que as autoridades de saúde pública não tenham sido mais honestas “sobre o que não sabíamos”. Os republicanos lançaram questões sobre, entre outras coisas, as políticas de mascaramento – uma desvantagem para o Dr. Fauci, que minimizou a eficácia das máscaras para o público em geral nos primeiros dias da pandemia, antes de mais tarde mudar de tom.
A certa altura, Taylor Greene mostrou uma fotografia de um Dr. Fauci desmascarado em um jogo de beisebol do Washington Nationals, enquanto reclamava que crianças mascaradas haviam sido “amordaçadas em suas escolas”.
Mas o painel da Câmara raramente se deteve nas provas que diziam respeito às origens do coronavírus ou na responsabilidade pelas suas vítimas brutais nos Estados Unidos. Os legisladores nunca pressionaram o Dr. Fauci por suas garantias no início de 2020 de que os americanos não precisavam se preocupar com o vírus, que estava então varrendo o mundo. A audiência ocasionalmente se afastou da pandemia, como quando a Sra. Taylor Greene acenou com uma fotografia de alguns beagles e criticou o Dr. Mais tarde, ela o criticou por “ciência maligna repulsiva”.
E apesar de todas as centenas de milhares de páginas de documentos e mais de 100 horas de depoimentos a portas fechadas que o painel analisou, não produziu nada na segunda-feira ligando o Dr. Fauci ao início do surto de Covid na China, uma acusação que há muito faz ele um vilão para os proponentes da chamada teoria do vazamento de laboratório.
O deputado Raul Ruiz, da Califórnia, o democrata mais graduado do painel, aproveitou a escassez de evidências na segunda-feira. “Eles vieram de mãos vazias em busca de evidências de suas alegações extremas”, disse ele. Questionado após o término da audiência sobre o que ele havia descoberto, Ruiz disse categoricamente: “Nada”.
Fauci há muito enfrenta suspeitas sobre os subsídios de que a agência de pesquisa médica que ele liderou contribuiu para a EcoHealth Alliance, um grupo americano sem fins lucrativos de caça a vírus. Como parte dos esforços para antecipar surtos de doenças, as subvenções estipulavam que a EcoHealth transferisse parte do seu financiamento para colaboradores científicos no estrangeiro, incluindo um laboratório de coronavírus em Wuhan, na China, a cidade onde a pandemia começou.
Mas os coronavírus que estão a ser estudados no laboratório de Wuhan com financiamento americano, bem como outros vírus conhecidos por serem objecto de investigação lá, têm pouca semelhança com aquele que desencadeou a pandemia.
Fauci disse na segunda-feira que era “molecularmente impossível” que as experiências financiadas pelos contribuintes em Wuhan tivessem produzido o vírus causador da pandemia. “É apenas um facto virológico”, disse o Dr. Fauci, embora reconhecendo que não sabia se experiências não relatadas na China se centravam em vírus mais estreitamente relacionados.
Fauci disse, como havia feito anteriormente, que manteve a mente aberta sobre as origens da pandemia, mas que algumas teorias de vazamento de laboratório eram conspiratórias. Em depoimento a portas fechadas, o Dr. Fauci disse ao painel que, em sua opinião, o peso das evidências apontava para que o vírus se originasse de animais antes de se espalhar para humanos fora do laboratório.
Ele se referiu a estudos baseados em casos iniciais e genomas virais, bem como amostras em um mercado ilegal de animais selvagens em Wuhan, que sugeriam que o vírus causador da pandemia passou dos animais para as pessoas de lá.
Ao vasculhar e-mails, mensagens do Slack e propostas de pesquisa, o painel encontrou mensagens sugerindo que os ex-assessores do Dr. Fauci haviam tentado fugir das leis de registros públicos na agência de pesquisa médica que ele dirigiu por 38 anos, até sua aposentadoria em dezembro de 2022.
Alguns dos e-mails sugeriam que os funcionários da agência encarregados de produzir registos ao abrigo das leis de transparência ajudaram os colegas a contornar essas regulamentações, uma possibilidade que um especialista em responsabilização governamental disse ser “extremamente preocupante”.
Os e-mails sugeriam que os funcionários da agência estavam preocupados não com o surgimento de provas relacionadas com as origens da pandemia, mas sim com a divulgação de notas nas quais discutiam abertamente “ataques políticos” à sua investigação.
Ainda assim, alguns desses e-mails retratavam o Dr. Fauci como um homem preocupado com sua imagem pública. Outros sugeriram que o Dr. Fauci também evitasse colocar comentários delicados em lugares onde o público pudesse eventualmente encontrá-los.
“Posso enviar coisas para Tony em seu Gmail particular ou entregá-las a ele no trabalho ou em sua casa”, escreveu o Dr. David Morens, um consultor sênior, sobre o Dr. eles não precisam se preocupar com solicitações de registros públicos – um e-mail que os legisladores republicanos destacaram repetidamente na segunda-feira.
Fauci negou ter usado seu e-mail pessoal para conduzir negócios de agência e criticou o Dr. Morens por sua maneira de lidar com registros públicos e lidar com líderes da EcoHealth.
“Foi uma coisa terrível”, disse o Dr. Fauci. “Foi errado e inapropriado.”
As regras de distanciamento social se tornaram outro ponto de discórdia na audiência. Em depoimento a portas fechadas em janeiro, o Dr. Fauci disse ao painel da Câmara que a regra de distanciamento social de dois metros “meio que simplesmente apareceu”. Ele disse na segunda-feira que se referia à ausência de estudos controlados sobre a distância ideal, o que, segundo ele, não teria sido possível antes da implementação da regra.
“Isso foi importante quando estávamos tentando impedir o tsunami de mortes desde o início”, disse o Dr. Fauci enquanto legisladores republicanos o pressionavam sobre essa e outras restrições da Covid. “Quanto tempo você os manteve funcionando é discutível.”
A audiência de segunda-feira foi tanto teatral quanto substancial. Dois membros da plateia foram expulsos depois de dizerem que o Dr. Fauci pertencia à prisão. A Sra. Taylor Greene provocou uma confusão dentro do subcomitê e foi repreendida pelo Sr. Wenstrup depois de se referir repetidamente ao Dr. em vez de “Dr.”
Outro legislador republicano reproduziu uma fita do Dr. Fauci usando linguagem salgada enquanto argumentava que as determinações de vacinas em faculdades e empresas obrigariam as pessoas, independentemente de sua ideologia, a tomar as vacinas. E os republicanos pressionaram o Dr. Fauci sobre se ele havia recebido royalties de empresas farmacêuticas durante a pandemia. Fauci respondeu que havia recebido cerca de US$ 120 por ano pela invenção de um tratamento com anticorpos monoclonais há um quarto de século.
Enquanto os republicanos atacavam o Dr. Fauci, os democratas elogiavam-no, agradecendo-lhe pelo seu serviço público e desculpando-se pela conduta dos seus colegas republicanos. O deputado Jamie Raskin, de Maryland, um democrata, comparou a “grande mentira” de que Trump venceu as eleições de 2020 com a “grande mentira médica” de que o Dr.