Descobriu-se que leite não pasteurizado contaminado com H5N1, o vírus da gripe aviária que apareceu em rebanhos leiteiros em nove estados, deixa rapidamente ratos doentes, afetando vários órgãos, de acordo com um estudo publicado na sexta-feira.
As descobertas não são totalmente surpreendentes: pelo menos meia dúzia de gatos morreram após consumirem leite cru contendo o vírus. Mas os novos dados acrescentam provas de que o leite cru carregado de vírus pode ser perigoso para outros mamíferos, incluindo os humanos.
“Não beba leite cru – essa é a mensagem”, disse Yoshihiro Kawaoka, virologista da Universidade de Wisconsin, Madison, que liderou o estudo.
A maior parte do leite comercial nos Estados Unidos é pasteurizado. A Food and Drug Administration encontrou vestígios do vírus em 20% dos produtos lácteos amostrados nas prateleiras dos supermercados em todo o país. As autoridades não encontraram sinais de vírus infecciosos nessas amostras e disseram que o leite pasteurizado é seguro para consumo.
Mas as descobertas têm implicações globais, disse o Dr. Nahid Bhadelia, diretor do Centro de Doenças Infecciosas Emergentes da Universidade de Boston, que não esteve envolvido no trabalho.
“Se este se tornar um surto mais generalizado nas vacas, haverá outros locais onde não há pasteurização central”, advertiu ela, “e haverá muito mais comunidades rurais que bebem leite”.
No estudo, o Dr. Kawaoka e seus colegas analisaram vírus de amostras de leite de um rebanho leiteiro afetado no Novo México. Os investigadores descobriram que os níveis do vírus diminuíram lentamente numa amostra de leite armazenado a 4 graus Celsius, sugerindo que o H5N1 no leite cru refrigerado pode permanecer infeccioso durante várias semanas. As descobertas foram publicadas no New England Journal of Medicine.
Os vírus da gripe sobrevivem bem a temperaturas de frigorífico e a proteína do leite também ajuda a estabilizá-los, disse Richard Webby, especialista em gripe do Hospital de Investigação Infantil St. Jude, em Memphis, que não esteve envolvido no trabalho.
Se as pessoas que bebem leite cru acreditam que a refrigeração mata o vírus, “isto mostra claramente que não é o caso”, disse o Dr. Webby.
Os ratos que foram alimentados com leite contaminado adoeceram rapidamente, exibindo pelos eriçados e letargia. No quarto dia, os ratos foram sacrificados e os pesquisadores encontraram níveis elevados do vírus no sistema respiratório e níveis moderados em vários outros órgãos. Tal como as vacas infectadas, os ratos também abrigavam o vírus nas glândulas mamárias – uma descoberta inesperada.
“Esses ratos não são ratos lactantes; ainda assim, o vírus pode ser encontrado nas glândulas mamárias”, disse o Dr. Kawaoka. «É muito interessante.»
Não está claro se a presença de vírus nas glândulas mamárias é uma característica deste vírus em particular ou dos vírus da gripe aviária em geral, disse o Dr. Webby: “Estamos aprendendo coisas novas todos os dias”. Os ratos são pragas comuns nas explorações agrícolas, proporcionando ainda outro hospedeiro potencial para o vírus, e gatos e aves que se alimentam de ratos infectados também podem ficar doentes.
Os gatos que morreram após beberem leite contaminado apresentaram sintomas neurológicos marcantes, incluindo movimentos corporais rígidos, cegueira, tendência a andar em círculos e uma resposta fraca de piscar. Se os ratos tivessem vivido mais tempo, poderiam ter desenvolvido sintomas semelhantes, disse o Dr. Webby.
Também não está claro o que as descobertas significam para o curso da infecção nas pessoas. Na quarta-feira, autoridades federais anunciaram que um segundo trabalhador de laticínios testou positivo para o vírus H5N1; um esfregaço nasal dessa pessoa deu negativo para o vírus, mas um esfregaço ocular deu positivo.
A pasteurização mata os germes aquecendo o leite a altas temperaturas. No novo estudo, quando os investigadores aqueceram o leite às temperaturas e períodos de tempo normalmente utilizados para a pasteurização, o vírus ficou indetectável ou muito diminuído, mas não foi completamente inactivado.
O Dr. Kawaoka alertou que as condições laboratoriais eram diferentes daquelas utilizadas na pasteurização comercial, portanto os resultados não significam que o leite nas prateleiras dos supermercados contenha vírus ativos.
Por outro lado, as descobertas de que o leite cru contém grandes quantidades de vírus são “sólidas”, disse ele.
O leite cru tornou-se popular nos últimos anos, à medida que gurus do bem-estar e comentadores de direita exaltaram as suas alegadas virtudes, ainda mais desde o início do surto de gripe aviária em vacas leiteiras. Alguns argumentam que tem um sabor melhor e é mais nutritivo que o leite pasteurizado. Outros afirmam que aumenta a imunidade.
Pelo contrário, a pasteurização preserva o cálcio, o principal nutriente do leite, e adiciona vitamina D para ajudar a absorvê-lo. O consumo de leite cru pode levar a complicações graves ou mesmo à morte devido a uma variedade de patógenos, especialmente em pessoas com sistema imunológico enfraquecido, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
De 1998 a 2018, surtos atribuídos ao consumo de leite cru levaram a 228 hospitalizações, três mortes e doenças em mais de 2.600 pessoas.