Os diagnósticos de transtorno de estresse pós-traumático entre estudantes universitários mais que dobraram entre 2017 e 2022, aumentando de forma mais acentuada à medida que a pandemia de coronavírus fechou campi e alterou a vida de jovens adultos, de acordo com uma nova pesquisa publicada na quinta-feira.
A prevalência do TEPT aumentou de 3,4% para 7,5% durante esse período, de acordo com os resultados. Os pesquisadores analisaram as respostas de mais de 390 mil participantes do Healthy Minds Study, uma pesquisa anual baseada na web.
“A magnitude deste aumento é realmente chocante”, disse Yusen Zhai, principal autor do artigo, que dirige a clínica de aconselhamento comunitário da Universidade do Alabama, em Birmingham. Sua clínica viu mais jovens lutando após eventos traumáticos. Então eu esperava um aumento, mas não tão grande.
Zhai, professor assistente do Departamento de Estudos Humanos, atribuiu o aumento a “estressores sociais mais amplos” sobre os estudantes universitários, como tiroteios no campus, agitação social e a perda repentina de entes queridos devido ao coronavírus.
O TEPT é um transtorno de saúde mental caracterizado por pensamentos intrusivos, flashbacks e maior sensibilidade a lembretes de um evento, que continua por mais de um mês após sua ocorrência.
É uma doença relativamente comum, com cerca de 5% dos adultos nos Estados Unidos a experimentá-la num determinado ano, de acordo com o inquérito epidemiológico mais recente realizado pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos. A prevalência ao longo da vida é de 8% nas mulheres e 4% nos homens, concluiu a pesquisa.
A nova pesquisa também descobriu um aumento acentuado na prevalência de uma condição semelhante, o transtorno de estresse agudo, que é diagnosticado menos de um mês após um trauma. Os diagnósticos aumentaram para 0,7% entre estudantes universitários em 2022, acima dos 0,2% cinco anos antes.
O uso de cuidados de saúde mental aumentou a nível nacional durante a pandemia, uma vez que a teleterapia tornou muito mais fácil consultar os médicos. O tratamento para transtornos de ansiedade aumentou de forma mais acentuada, seguido pelo TEPT, transtorno bipolar e depressão, de acordo com economistas que analisaram mais de 1,5 milhão de pedidos de seguro para consultas médicas entre 2020 e 2022.
O TEPT foi introduzido como diagnóstico oficial em 1980, quando se tornou claro que as experiências de combate tinham ficado impressas em muitos veteranos do Vietname, dificultando-lhes o trabalho ou a participação na vida familiar. Ao longo das décadas que se seguiram, a definição foi revista para abranger uma gama mais ampla de lesões, violência e abuso, bem como exposição indireta a eventos traumáticos.
No entanto, o diagnóstico ainda requer exposição a um trauma do Critério A, definido no Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais como “morte, ameaça de morte, lesão grave atual ou ameaçada, ou violência sexual atual ou ameaça”.
Não é incomum que jovens adultos passem por eventos traumáticos. Um estudo de 1996 com residentes de Detroit descobriu que a exposição a eventos traumáticos – como agressões violentas, ferimentos ou morte inesperada – atingiu um pico acentuado entre as idades de 16 e 20 anos.
A pesquisa sugere que menos de um terço das pessoas expostas a eventos traumáticos desenvolvem TEPT.
Shannon E. Cusack, pesquisadora acadêmica que estudou TEPT em estudantes universitários, disse que havia divisão dentro da área sobre se as profundas perturbações que os jovens adultos experimentaram durante a pandemia – perda abrupta de moradia e renda, isolamento social e medo de infecções – equivalem a desencadear eventos.
“Eles estão causando sintomas consistentes com o diagnóstico de TEPT”, disse o Dr. Cusack, psicólogo clínico e professor assistente de psiquiatria na Virginia Commonwealth University. “Não vou tratá-los porque o fator estressante não conta como um trauma?”
Os dados de prevalência, disse ela, apontam para uma necessidade premente de tratamento de PTSD nos campi universitários. Os tratamentos de curto prazo desenvolvidos para veteranos, como a terapia de exposição prolongada e a terapia de processamento cognitivo, provaram ser eficazes no tratamento dos sintomas do TEPT.
Stephen P. Hinshaw, professor de psicologia da Universidade da Califórnia, Berkeley, disse que as perturbações da pandemia podem ter deixado os estudantes universitários emocionalmente esgotados e menos resilientes quando confrontados com eventos traumáticos.
“A meio deste estudo, pode ter havido legitimamente mais traumas e mortes”, disse ele, acrescentando que os confinamentos podem ter causado um desespero mais geral entre os jovens. “Com a deterioração geral da saúde mental, é difícil lidar com estressores traumáticos se você for exposto a eles?”
Algumas mudanças no manual de diagnóstico podem ter confundido a linha entre o TEPT e transtornos como depressão ou ansiedade, disse o Dr. Hinshaw. Em 2013, o comité que supervisionou as revisões do manual expandiu a lista de potenciais sintomas de PTSD para incluir disforia, ou um profundo sentimento de desconforto, e uma visão negativa do mundo, que também poderia ser causada pela depressão, disse ele. Mas as mudanças, acrescentou, não explicam o aumento acentuado dos diagnósticos.