O tecido bovino de uma vaca leiteira doente testou positivo para o vírus da gripe aviária, disseram autoridades federais na sexta-feira.
A vaca foi condenada ao abate porque estava doente e a carne não entrou no abastecimento alimentar, segundo o Departamento de Agricultura dos EUA. O departamento continuou a sublinhar que o abastecimento comercial de alimentos permanecia seguro.
Mas o teste positivo, que surgiu como parte de um estudo federal em curso sobre a segurança da carne bovina, levanta preocupações sobre se o vírus poderá chegar ao fornecimento comercial de carne bovina, representando um risco para a saúde humana.
Até agora, o vírus, conhecido como H5N1, só foi detectado em bovinos leiteiros e não em bovinos de corte criados para produção de carne. Mas os especialistas acreditam que o surto é maior do que o número oficial de 58 rebanhos leiteiros afetados em nove estados.
“É evidente que isto é generalizado e exigirá vigilância constante”, disse Brian Ronholm, diretor de política alimentar da Consumer Reports, uma organização de defesa.
No geral, disse ele, acredita que o risco para os consumidores permanece baixo. Mas, acrescentou, “será importante que os consumidores se certifiquem de que cozinham a carne à temperatura adequada para uma garantia adicional”.
Autoridades e especialistas disseram que o cozimento completo provavelmente destruiria qualquer vírus que pudesse penetrar na carne; Os testes preliminares da carne moída apoiam essa ideia. .
Mas a Dra. Gail Hansen, especialista independente em segurança alimentar e saúde veterinária que tem criticado a resposta do governo federal ao surto de vacas leiteiras, disse que as autoridades estavam excessivamente confiantes na segurança da carne bovina.
“As pessoas comem carne mal passada e até crua”, disse ela. “Portanto, mais uma vez, as garantias das agências governamentais, antes que a ciência confirme ou negue as suposições, continuam a minar a confiança do público.”
O USDA afirmou que o facto de os inspectores terem identificado a vaca doente e impedido a sua carne de entrar no abastecimento alimentar era a prova de que os seus protocolos estavam a funcionar. Mas algumas vacas infectadas são assintomáticas e podem não ser detectadas por tais sistemas de inspecção. A agência não encontrou vírus em amostras de carne moída coletadas em pontos de venda em estados onde as vacas tiveram resultados positivos.
Até agora, o Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar da agência testou amostras de tecidos de 96 vacas leiteiras que foram condenadas por apresentarem sinais de doença. Apenas amostras de uma vaca testaram positivo para H5N1, de acordo com a agência, que está em processo de testar amostras musculares adicionais.
As descobertas divulgadas na sexta-feira foram mais uma indicação de que as pessoas devem ter cuidado ao cozinhar e preparar a carne, disse o Dr. David Acheson, ex-diretor médico do Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar do USDA. Os especialistas em segurança alimentar recomendam sempre cozinhar bem a carne para prevenir infecções de patógenos mais comuns, como salmonela, listeria e E. coli.
“Essas recomendações de segurança alimentar já existiam muito antes do H5N1 se tornar um problema e deveriam ser sempre nosso padrão básico”, disse o Dr. Keith Poulsen, diretor do Laboratório de Diagnóstico Veterinário de Wisconsin da Universidade de Wisconsin-Madison.
No início deste mês, o USDA divulgou os resultados de um estudo experimental no qual os pesquisadores adicionaram altas concentrações do vírus em hambúrgueres de carne bovina. Os pesquisadores não encontraram nenhum vírus presente na carne quando cozinharam o hambúrguer a 160 graus Fahrenheit, a temperatura interna de um hambúrguer bem passado, ou 145 graus Fahrenheit, a temperatura de um hambúrguer cozido a médio.
No entanto, havia vírus presentes em hambúrgueres raros, cozinhados a 120 graus, embora em níveis bastante reduzidos; a agência disse que cozinhar naquela temperatura “inativou substancialmente o vírus”.
“Todas as indicações são: você cozinha sua comida, mesmo que haja vírus nela, isso irá matá-la”, disse Stacey Schultz-Cherry, virologista e especialista em gripe do St. Jude Children’s Research Hospital.
Os especialistas gostariam de saber mais sobre a amostra positiva, incluindo os níveis de vírus que continha, disse Matthew Moore, especialista em ciência alimentar da Universidade de Massachusetts, Amherst. Não está claro se o vírus era viável ou inativado. Se as pessoas podem contrair a gripe aviária ao comer alimentos contaminados também permanece uma questão em aberto. Um estudo publicado na sexta-feira descobriu que o leite não pasteurizado contaminado com o vírus adoecia os ratos, aumentando as preocupações entre os especialistas de que o consumo de leite cru poderia prejudicar os seres humanos. Vários gatos também morreram após beberem leite cru contaminado.