NUEVA YORK – Como siempre, Knicks Nation fue persuasivo y perspicaz al ver a su equipo perder el Juego 7 en el Madison Square Garden ante los Indiana Pacers.
“(Bleeping) matorrales”, dijo un aficionado bien motivado mientras salía del MSG en los últimos minutos de la derrota por 130-108.
Los aficionados locales quedaron amargamente decepcionados. Nadie en esta isla creía que los Pacers pudieran llegar hasta aquí y el gran hombre de los Knicks, por agotados que estuvieran, en una tendencia en la que el ganador se lo lleva todo por un lugar en las Finales de Conferencia, siempre y cuando Jalen Brunson estuviera sano y Nueva York pudiera. Continúe capturando puñados de rebotes ofensivos. ESPN ciertamente pareció claro en su plan de cobertura. Pero los Pacers inclinaron el cuello para mostrar lo que habían aprendido y cómo habían crecido en los últimos meses. Se pelearon con los Knicks y sus fanáticos adinerados en la disputa por las celebridades. Notaron que pocos reporteros nacionales estuvieron presentes durante mucho tiempo esta temporada. Su entrenador parecía disfrutar señalando la falta de respeto que su equipo había arraigado.
Y Tyrese Haliburton llegó a la conferencia de prensa posterior al partido vistiendo una sudadera con capucha de Reggie Miller, con Reg en el clásico modo «Knicks estrangulamiento», un tributo al mejor jugador de la franquicia de todos los tiempos y niño terrible en Ciudad Gótica.
“Simplemente me gusta estar cómodo en el avión”, dijo Haliburton, con la lengua firmemente plantada en la mejilla.
Aunque rompieron el récord anterior de mayor porcentaje de tiros de campo de un equipo en el Juego 7, disparando un récord de playoffs de la NBA del 67% para el juego: ¡53 de 79! – y acertó 13 de 24 triples, el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, regresó, una y otra vez, a la defensa cuando su equipo hacía jugadas cuando más importaba.
«Cambiaron el guión», dijo Carlisle. “Ganaron la serie con valentía, coraje y juego físico. Presionando 94 pies. Y así también vencimos a Milwaukee (en la primera ronda). Hay que darles mucho crédito a estos muchachos, no por un cambio total, sino por un cambio muy significativo en la actitud hacia la defensa, el desafío, la importancia de la defensa y lo que hicieron hoy. «No quiero hacer cosas sobre la realización de las tomas».
Los Knicks podrían buscar otra estrella en la temporada baja, pero no quieren alterar su cultura.
De hecho, la metamorfosis de los Pacers desde el primer mes de la temporada, cuando Indy estuvo cósmicamente mal a la defensiva, ha sido profunda. Requirió el arduo trabajo de conectar y hacer más ruido en defensa. Pero también requirió que Indiana saliera de su zona de confort y pusiera todas sus fichas en el medio de la tabla, adquiriendo a Pascal Siakam de Toronto a mediados de enero en un acuerdo a tres bandas que también incluía a Nueva Orleans, sin garantías después de estos playoffs donde permanecerá el dos veces All-Star y emergente agente libre sin restricciones.
«Mi objetivo cuando entré al juego era simplemente preparar a todos», dijo Siakam. Atlético. “Entré agresivamente, sólo para asegurarme de que todos se calmaran. Una vez que todos se calmaron, (Haliburton) se hizo cargo. Y puede hacerlo con los mejores del juego. Y, por supuesto, el ida y vuelta te mantiene adelante.
Siakam hizo sus primeros cinco tiros desde el suelo camino a 20 puntos. Haliburton persiguió 3 goles en el primer cuarto, incluido un sprint por la banda izquierda para un tiro de 26 pies en transición, lo que le dio 11 puntos en menos de dos minutos. Indiana anotó 39 en el primer cuarto y lideraba 70-55 en el entretiempo. La producción ofensiva de los Pacers fue asombrosa por su integridad.
«Es simplemente un pensamiento de la vieja escuela, que no se puede jugar tan rápido en los playoffs», dijo Haliburton. “Pero creo que, de manera oportunista, puedes hacerlo. Si podemos parar, obviamente podemos.
Pero Carlisle tenía razón. Es posible que Indiana haya tenido mejores noches defensivas numéricamente contra los Knicks en la serie, pero considerando lo que estaba en juego en un Juego 7 como visitante, esta fue la mejor hora defensiva de Indiana. Antes de que Brunson abandonara el juego en la segunda mitad después de romperse la mano izquierda, estaba a solo 6 de 17 tiros de campo. TJ McConnell, una vez más, fue disruptivo desde el banquillo. Y después de recibir una paliza en los primeros dos juegos de la serie, Indy superó a Nueva York en cuatro de los últimos cinco juegos y ganó los cuatro.
(Por cierto: ¡Maldita sea, la NBA es tan mala arreglando juegos! Tenía Boston-Nueva York en un plato, repleto de oro potencial con buenos índices de audiencia, con los mercados televisivos número 1 y 8. Y permitió ¡Los Pacers pisotearon a los Knicks! Le cometió falta a Haliburton o Siakam. Y esto continúa una tendencia preocupante: la liga nunca nos ha dado una final LeBron-Kobe en seis ocasiones, con San Antonio ganando cinco títulos. ¡Hacía más de cincuenta años que no le había dado un campeonato a Nueva York! Si lo he dicho una vez, lo he dicho mil veces, porque muchos de ustedes dejan escapar y gritan «conspiración» en esta época del año: si la misión de la NBA es arreglar los juegos de playoffs para obtener la mayor cantidad de superestrellas importantes de los mercados más grandes cada postemporada, realmente, y de manera uniforme, apesta. Consigan mejores escritores, gente. ¿Qué está haciendo Eric Bischoff estos días?)
La metamorfosis defensiva de Indiana comenzó con una carrera hacia la final del torneo de temporada en diciembre, cuando la estrella de Haliburton ascendió a nivel nacional. Pero incluso entonces, Indy volvió a la tierra y fue derrotado en Las Vegas en la final de IST por los Lakers. Los Pacers tenían la mejor oportunidad de Los Ángeles y se dieron cuenta de que lo que estaban haciendo no era lo suficientemente bueno. La atención de los Lakers a los detalles defensivos, lo concentrados que estaban en el cazatalentos del equipo de Indiana, impresionó a Haliburton.
«Creo que lo más importante fue la experiencia», dijo el centro de los Pacers, Myles Turner. “Teníamos muchos muchachos que no habían jugado baloncesto de alto nivel ni juegos importantes. El torneo de temporada fue como una mayor sensación de urgencia en todos esos juegos. «Sabemos cómo comenzamos el año a la defensiva, pero todos nos reunimos y dijimos que si podíamos pasar de 30 a un promedio, podríamos ser un gran equipo».
Tyrese Haliburton, los Pacers se mantienen fieles a sí mismos para organizar el partido con Boston
Carlisle amplió su alineación titular el día después de Navidad, insertando a Andrew Nembhard, Aaron Nesmith y Jalen Smith junto con Haliburton y Turner. Ese grupo tenía un rating neto de -4,6, con un rating defensivo de 120,8. No es nada bueno, pero al menos el sangrado defensivo no fue tan profundo como lo había sido en los primeros meses. Una vez que Siakam subió a bordo, la defensiva de los Pacers realmente despegó; En 25 juegos de Haliburton-Nembhard-Nesmith-Siakam-Turner, el rating defensivo de Indiana fue de 107,2, con un rating neto de 6,4.
Hubo mucho examen de conciencia, dijo McConnell.
«Creo que estaba enmascarado por la ofensiva infernal que estábamos jugando, pero no fue lo suficientemente bueno», dijo McConnell. “No se llega a este punto sin cambiar las cosas a la defensiva. Agradecemos al cuerpo técnico y a todos por… simplemente mirarse al espejo para mejorar en ese punto.
Conseguir a Siakam no solo significó intercambiar tres selecciones de primera ronda a Toronto (dos esta temporada, una en 2026), sino también trasladar al alero veterano Bruce Brown, a quien Indiana firmó la temporada baja pasada con mucha fanfarria después de que Brown ayudara a los Denver Nuggets a ganar el título. Brown no encajaba perfectamente en Indy, pero tenía un pedigrí de campeonato. Lo mismo ocurre con Siakam, por supuesto, después de haber ayudado a los Raptors a conseguir un anillo en 2019. Pero Brown tiene contrato para la próxima temporada. Siakam no lo hace.
Siakam ha quedado impresionado con la forma en que los Pacers hacen las cosas, independientemente del ascenso de Haliburton (aunque eso también cuenta). Con el presidente de operaciones de baloncesto Kevin Pritchard y el gerente general Chad Buchanan, Indy tiene una estabilidad directiva veterana y una visión clara de cómo construir alrededor de Haliburton. En Carlisle, los Pacers tienen uno de los mejores tácticos del juego, que siempre parece sacar el máximo provecho de su plantilla.
«Después del torneo de la temporada, nosotros, como personal, decidimos que necesitábamos mejorar», dijo Carlisle. “…Acabo de decirles a nuestros muchachos que vamos a tomar una posición y mejorar. Tuvimos un ritmo histórico en ofensiva, pero para llegar a donde estamos ahora y donde queremos estar en la próxima ronda y en el futuro, lo que estábamos haciendo en ofensiva no era sostenible. Simplemente no lo fue. No si no puedes defender y recuperar rebotes consistentemente».
La tarea de vencer a Boston, el mejor favorito y descansado, a partir del martes en el TD Garden, es el mayor desafío de Indiana hasta la fecha. Los Celtics pueden no contar con el pívot Kristaps Porziņģis para el inicio de la serie, pero por lo demás están sanos. Ha sido el mejor equipo de la liga durante toda la temporada. Tuvieron un camino relativamente fácil hacia las finales de conferencia.
Sin embargo, aquí vienen los Pacers, jugando con el dinero de los anfitriones, todavía lejos de dominar los titulares deportivos de la ciudad. El próximo domingo será la carrera número 108 de las 500 Millas de Indianápolis, y hay un escolta novato en Indiana Fever de la WNBA que aparentemente ha llamado algo de atención.