El Dr. Paul D. Parkman, cuya investigación fue fundamental para identificar el virus que causa la rubéola y desarrollar una vacuna que evitó una epidemia de la enfermedad en los Estados Unidos durante más de 50 años, murió el 7 de mayo en su casa de Auburn, Nueva York. en la región de Finger Lakes. Tenía 91 años.
La causa fue la leucemia linfoblástica, dijo su nieta Theresa M. Leonardi.
La rubéola, también conocida como harina alemana porque los científicos alemanes la clasificaron en el siglo XIX, es una enfermedad moderada para la mayoría de los pacientes, identificada por una erupción roja irregular y a menudo con picazón. Pero durante el embarazo puede provocar el nacimiento de bebés con graves discapacidades físicas y mentales y también puede provocar abortos espontáneos y muertes fetales.
Cuando el Dr. Parkman era residente de medicina pediátrica en la década de 1950 en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Estatal (ahora Universidad Médica SUNY Upstate) en Syracuse, recordó una vez, le angustiaba mostrarle a una nueva madre su bebé nacido muerto, del cual él tendría el erupción. Como aprenderemos más adelante, probablemente sea el resultado de la infección por rubéola de la madre durante el embarazo.
En 1964 y 1965, la rubéola –una epidemia que azotaba cada seis a nueve años– provocó aproximadamente 11.000 abortos espontáneos, la muerte de 2.100 recién nacidos y el nacimiento de 20.000 bebés con defectos de nacimiento.
Fue la peor epidemia en tres décadas y la última epidemia de rubéola en Estados Unidos. La enfermedad fue declarada erradicada en América en 2015, aunque el virus aún no ha sido erradicado en África ni en el Sudeste Asiático.
El virus de la rubéola fue identificado y aislado a principios de la década de 1960 por el Dr. Parkman y sus colegas del Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed en Silver Spring, Maryland, y por un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard dirigido por Thomas H. Weller.
En 1966, el Dr. Parkman, el Dr. Harry M. Meyer Jr. y sus colaboradores de los Institutos Nacionales de Salud, incluido Maurice R. Hilleman, revelaron que habían perfeccionado una vacuna para prevenir la rubéola. El Dr. Parkman y el Dr. Meyer cedieron sus patentes a los NIH para que las vacunas pudieran producirse, distribuirse y administrarse rápidamente.
«Nunca gané dinero con esas patentes porque queríamos que estuvieran disponibles gratuitamente para todos», dijo en una entrevista de historia oral para el NIH en 2005.
El presidente Lyndon B. Johnson agradeció a los investigadores y señaló que estaban entre los pocos que podían “contarse entre aquellos que directa y mensurablemente promueven el bienestar humano, salvan vidas preciosas y traen nueva esperanza al mundo”.
Sin embargo, después de que el Dr. Parkman se retirara del gobierno en 1990, como director del Centro de Evaluación e Investigación Biológica de la Administración de Alimentos y Medicamentos, expresó preocupación por lo que llamó el escepticismo infundado que persistía sobre el valor de las vacunas.
“Con la excepción del agua potable, las vacunas han sido las intervenciones médicas más exitosas del siglo XX”, escribió en 2002 en la Food and Drug Administration Consumer, una revista de la agencia.
«Cuando miro hacia atrás en mi carrera, he llegado a pensar que tal vez me quedé atrapado en la parte fácil», añadió. “Dependerá de otros asumir la difícil tarea de mantener las protecciones por las que luchamos. Debemos evitar la propagación de este nihilismo de las vacunas, porque si prevalece, nuestros éxitos podrían perderse».
Paul Douglas Parkman nació el 29 de mayo de 1932 en Auburn y creció en Weedsport, un pueblo cercano de unas 1200 personas. Su padre, Stuart, era un empleado de correos que formaba parte de la junta de educación de la aldea y criaba aves de corral para apoyar la educación de su hijo. Su madre, Mary (Klumpp) Parkman, se ocupaba de la casa.
En 1955, Paolo se casó con su ex compañera de jardín de infancia, Elmerina Leonardi. Ella es su única superviviente inmediata. Su hermano, Stuart, y su hermana, Phyllis Parkman Thompson, fallecieron antes que él.
Inscrito en un programa de grado acelerado, recibió su título en premedicina de la Universidad St. Lawrence en Canton. NY, y su título de médico del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Estatal, ambos en 1957.
En 1960 se alistó en el Cuerpo Médico del Ejército como capitán. Después de trabajar en Walter Reed como científico investigador, fue jefe del departamento de virología general del NIH desde 1963 hasta que el departamento fue absorbido por la Administración de Alimentos y Medicamentos en 1972. Allí, como director del centro biológico, supervisó la política sobre el VIH/ SIDA. pruebas y aprobación de una vacuna para la causa más común de meningitis bacteriana y han impuesto un mayor escrutinio a los bancos de sangre. Se jubiló en 1990 como director del Centro de Evaluación e Investigación Biológica.
El Dr. Parkman se formó como pediatra. Que se especializara en virus fue a la vez fortuito y desafortunado.
Mientras estaba destinado en Fort Dix en Nueva Jersey, fue asignado a estudiar el aumento estacional de casos de resfriado y gripe entre los nuevos reclutas.
“Una secreción nasal no es algo digno de contemplar”, dijo el Dr. Parkman en la entrevista de historia oral. Se apasionó por la virología, pero regresó a Washington con la esperanza de encontrar un tema más desafiante que el resfriado común. Lo encontré.