Poco antes de que las tropas rusas cruzaran la frontera norte de Ucrania este mes, miembros de la 92ª Brigada de Asalto de Ucrania perdieron un activo vital. El servicio de Internet satelital Starlink, que los soldados utilizan para comunicarse, recopilar inteligencia y realizar ataques con drones, se ha desacelerado.
Operado por SpaceX de Elon Musk, Starlink ha sido crucial para el ejército ucraniano desde los primeros días de la guerra con Rusia. Sin un servicio completo, dijeron los soldados ucranianos, no podían comunicarse rápidamente ni compartir información sobre el asalto sorpresa y recurrieron al envío de mensajes de texto. Sus experiencias se repitieron a lo largo de la nueva línea del frente norte, según soldados, funcionarios y expertos en guerra electrónica ucranianos.
En el centro de las perturbaciones: el aumento de la interferencia de Rusia.
A medida que las tropas rusas ganaron terreno este mes cerca de Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania, desplegaron armas electrónicas más poderosas y herramientas más sofisticadas para degradar el servicio Starlink, dijeron funcionarios ucranianos. Los avances representan una grave amenaza para Ucrania, que a menudo ha logrado derrotar al ejército ruso con la ayuda de conectividad de primera línea y otras tecnologías, pero se ha mantenido a la defensiva contra el renovado avance ruso.
Las nuevas interrupciones parecen haber sido la primera vez que los rusos provocaron interrupciones generalizadas de Starlink. Si continúan teniendo éxito, esto podría marcar un cambio táctico en el conflicto, poniendo de relieve la vulnerabilidad de Ucrania y su dependencia del servicio proporcionado por la empresa de Musk. A medida que Estados Unidos y otros gobiernos colaboran con SpaceX, las interrupciones plantean dudas más amplias sobre la confiabilidad de Starlink contra un adversario técnicamente sofisticado.
Starlink funciona transmitiendo una conexión a Internet desde satélites que giran alrededor de la Tierra. Las señales se reciben en tierra mediante antenas parabólicas del tamaño de una caja de pizza, que luego distribuyen la conexión como un enrutador Wi-Fi a computadoras portátiles, teléfonos y otros dispositivos cercanos. Starlink ha proporcionado a Ucrania un servicio de Internet vital desde 2022, y los soldados dependen de él para guiar los drones conectados a Internet que se utilizan para vigilancia y como armas, entre otras tareas.
En una entrevista esta semana, Mykhailo Fedorov, ministro digital de Ucrania, dijo que los recientes ataques de Rusia contra Starlink parecen utilizar tecnología nueva y más avanzada. Anteriormente, el servicio ha resistido muy bien las interferencias en los campos de batalla, donde se han producido conflictos electrónicos generalizados, interferencias de radio y otras interrupciones en las comunicaciones.
Pero los rusos ahora están «probando diferentes mecanismos para destruir la calidad de las conexiones Starlink porque es muy importante para nosotros», dijo Fedorov, sin dar detalles sobre lo que llamó sus «poderosos» sistemas de armas electrónicas. Ucrania ha estado en contacto constante con SpaceX para resolver los problemas, añadió.
SpaceX no respondió a las solicitudes de comentarios.
El Ministerio de Defensa ruso no respondió a una solicitud de comentarios. Un funcionario que lidera los esfuerzos de guerra electrónica de Rusia dijo a los medios estatales el mes pasado que el ejército había colocado a Starlink en una «lista de objetivos» y había desarrollado capacidades para contrarrestar el servicio.
Aunque Fedorov dijo que el servicio Starlink debería mejorar pronto, algunas interrupciones parecen estar relacionadas con los ataques rusos, según soldados y funcionarios. Cualquier interrupción en momentos críticos en el campo de batalla pone al ya presionado ejército ucraniano en mayor desventaja, dijeron.
“Estamos perdiendo la batalla contra la guerra electrónica”, dijo Ajax, el indicativo del subcomandante del 92º Batallón de Drones de Ataque Achilles, quien en una entrevista describió los desafíos que enfrentaron sus tropas después del fallo de la conectividad Starlink.
«Un día antes de los ataques, simplemente cerró sus puertas», afirmó el Ajax, que sólo será citado a condición de que se identifique por su nombre, en consonancia con la política militar ucraniana. «Se volvió súper, súper lento».
Las perturbaciones ponen a toda la unidad en desventaja, afirmó un piloto de drones con el distintivo de llamada Kartel. Durante los primeros ataques blindados de la ofensiva rusa de este mes, dijo, estaba en un garaje sin comida ni saco de dormir. Su equipo comenzó a lanzar ataques con drones, pero se vio obstaculizado por problemas de conexión con Starlink. La comunicación se volvió tan lenta que los soldados tuvieron que usar mensajes de texto enviados a través de aplicaciones de chat, dijo, e incluso entonces los mensajes tardaron un tiempo en enviarse.
“Durante las primeras horas la primera línea estuvo muy dinámica. El enemigo se estaba moviendo. Y nosotros también nos movíamos”, dijo. «Necesitábamos ser rápidos en la comunicación».
Durante tres días, dijo, la unidad mantuvo a raya a los rusos, pero no sin dificultades. “Esto hizo que todo fuera más complicado”, afirmó. «Todo tomó más tiempo».
Kari A. Bingen, exfuncionario del Departamento de Defensa de Estados Unidos y experto en guerra electrónica, dijo que Starlink y otras comunicaciones por satélite podrían verse interrumpidas por el uso de una frecuencia de radio de alta potencia para abrumar los enlaces de conexión. Los ataques sigilosos normalmente se llevan a cabo desde un vehículo con una gran torre de radio fijada en la parte superior, dijo.
“Naturalmente, está en la mira de las fuerzas rusas”, dijo Bingen, ahora directora del proyecto de seguridad aeroespacial en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos de Washington. «Degrada la capacidad de las fuerzas ucranianas para comunicarse en el campo de batalla».
Las explicaciones sobre las interrupciones de Starlink en Ucrania durante el año pasado varían. Varios expertos dijeron que Rusia ha mejorado en la interferencia con la señal entre los satélites y las terminales Starlink en tierra utilizando bloqueadores potentes y precisos. Otros sugirieron que el servicio había sido interrumpido por armas electrónicas especializadas montadas en drones, que pueden codificar señales de GPS de Starlink, el sistema de posicionamiento global utilizado para ayudar a rastrear satélites.
Los fuertes aumentos en el uso de Starlink también pueden degradar el servicio. En algunos casos, las restricciones técnicas destinadas a impedir que las fuerzas rusas utilicen Starlink han comprometido el servicio de los soldados ucranianos en el frente. Otras veces, las interrupciones pueden ser más aleatorias, como a principios de este mes, cuando SpaceX informó problemas de servicio en todo el mundo debido a tormentas solares.
Durante el conflicto, las fuerzas ucranianas probaron varias técnicas para proteger a Starlink de los ataques, incluida la colocación de terminales en agujeros excavados en el suelo y cubriéndolos con malla de alambre. Infozahyst, una empresa ucraniana que trabaja con el ejército y se especializa en la construcción de herramientas de guerra electrónica, dijo que no cree que tales soluciones improvisadas sean efectivas.
Starlink le ha dado a Musk una enorme influencia en la guerra porque controla dónde está disponible el servicio satelital y puede optar por cortar el acceso al mismo. En algunos casos, los funcionarios ucranianos han apelado directamente a Musk para que active el acceso a Starlink durante las operaciones militares para poder realizar ataques con drones a través de las líneas enemigas, solicitudes que el multimillonario no siempre ha aprobado. En ocasiones participó en las negociaciones el gobierno de Estados Unidos, que compró terminales Starlink para Ucrania.
Starlink no se vende directamente en Rusia. Pero este año, los funcionarios ucranianos dieron la alarma públicamente de que Rusia estaba utilizando terminales Starlink compradas a terceros proveedores, lo que podría socavar la ventaja de conectividad de Ucrania.
Los expertos han advertido que Ucrania depende demasiado de una sola empresa para obtener un recurso tan vital, especialmente una dirigida por alguien tan impredecible como Musk. Pero es poco probable que disminuya la dependencia de Ucrania de Starlink. Existen pocas alternativas para un servicio tan completo y confiable.
Fedorov dijo que el gobierno ucraniano prueba constantemente nuevos sistemas. El ejército tiene sistemas especializados para drones marítimos que han destruido numerosos barcos rusos en el Mar Negro, dijo.
«Pero obviamente no existe un equivalente producido en masa», dijo.
Para Ajax, el comandante ucraniano, la pérdida del servicio Starlink le trajo malos recuerdos de la guerra. Cuando luchó cerca de la frontera rusa en 2022, su unidad a veces quedó aislada de Starlink, lo que interrumpió las transmisiones de video de los drones utilizados para apuntar a la artillería de forma remota. En su lugar, la unidad desplegó soldados para inspeccionar de forma encubierta las posiciones enemigas y dirigir ataques.
“Se ha convertido en la antigua costumbre con las radios”, dijo. «Tuvimos que decir: ‘Muévete 100 pies a la izquierda’. Fue realmente extraño».
Andres Kramer contribuyó con informes desde Kiev, Ucrania y Olha Kotiuzhanska de Járkov y Kramatorsk.