Una coalición de múltiples agencias de funcionarios encargados de hacer cumplir la ley comenzará a abordar el mercado rebelde de los cigarrillos electrónicos ilegales, bajo la presión de grupos antitabaco, legisladores y la industria tabacalera que instan a las autoridades federales a detener el flujo de dispositivos de vapeo preferidos por los adolescentes.
El Departamento de Justicia y la Administración de Alimentos y Medicamentos anunciaron el nuevo esfuerzo, que se espera que tenga como objetivo los vaporizadores con sabor a frutas y dulces que contienen altos niveles de nicotina adictiva.
La nueva coalición incluiría la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos; el Servicio de Alguaciles de los Estados Unidos; la Comisión Federal de Comercio y el Servicio Postal de los Estados Unidos, basándose en leyes federales que podrían incluir propósitos importantes y penas de prisión. “Los cigarrillos electrónicos y los productos de vapeo sin licencia continúan poniendo en peligro la salud de los estadounidenses, en particular de los niños y adolescentes, en todo el país”, dijo el Fiscal General Adjunto Interino Benjamin C. Mizer.
Hasta ahora, los esfuerzos de aplicación de la ley han implicado en gran medida cartas de advertencia y multas limitadas emitidas por la FDA a varios vendedores, como propietarios de gasolineras y tiendas de conveniencia, ordenándoles que dejen de vender los artículos.
Esos esfuerzos han sido criticados como infructuosos por los legisladores del Congreso y otros, quienes han presionado a la agencia para que haga más para evitar que los cigarrillos electrónicos ilegales ingresen a los Estados Unidos.
Las empresas tabacaleras tradicionales, incluida Reynolds American, también han pedido a la FDA, que regula el tabaco, que prohíba los productos ilícitos que compiten con sus cigarrillos electrónicos. Sin embargo, su llamado a hacer cumplir las regulaciones sobre el vapeo de sabores terminó en la frontera de Estados Unidos. British American Tobacco, la empresa matriz de Reynolds, dijo que ha comercializado sus vaporizadores Vuse Go en sabores como Mango Ice y Blue Raspberry en 46 países.
Las tasas de vapeo entre los adolescentes han disminuido desde los niveles máximos informados en encuestas nacionales de adolescentes hace unos cinco años. Pero los expertos en salud pública todavía están preocupados por los peligros de la adicción a la nicotina en el cerebro de los adolescentes, ya que muchos productos ilícitos contienen niveles desconocidos y sustancias químicas no reveladas.
El senador Dick Durbin, demócrata de Illinois y líder de la mayoría, celebrará una audiencia en el Comité Judicial el miércoles para centrarse en combatir el vapeo juvenil y mejorar la aplicación de la ley. Se invitó a testificar a altos funcionarios del Departamento de Justicia y de la FDA.
«Estoy feliz de que mis llamados a una mayor aplicación de la ley contra los cigarrillos electrónicos no autorizados hayan sido escuchados y de que haya más recursos en camino para abordar la ola de productos ilegales que ingresan al mercado», dijo Durbin en un comunicado el lunes. «Espero que esto traiga un cambio significativo: la salud de nuestros niños depende de ello».
Los grupos de salud pública también acogieron con satisfacción el nuevo esfuerzo.
«Las fuerzas del orden deben estar ahí para retirar los productos del mercado, y eso debe suceder de inmediato», dijo Erika Sward, vicepresidenta adjunta de promoción de la Asociación Estadounidense del Pulmón. «Hay una razón por la que la venta de estos productos no es legal en los Estados Unidos y es porque son muy atractivos para los niños».
La proliferación de vaporizadores de gran volumen en una amplia gama de sabores (como helado de fresa, Hawaii Punch y Juicy Peach) ha enfurecido a las organizaciones antitabaco. En la última encuesta gubernamental anual, alrededor del 10% de los estudiantes de secundaria y casi el 5% de los estudiantes de secundaria informaron haber fumado vaporizadores en el último mes.
Estos jóvenes informan en las encuestas una fuerte preferencia por los sabores y han dicho en entrevistas que les encanta probar y compartir nuevos brebajes. A finales de 2023, se vendieron alrededor de 6.000 variedades únicas de vapeo en el mercado estadounidense, según datos proporcionados por la Fundación CDC, una organización sin fines de lucro que apoya a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Las ventas de vaporizadores con sabores han aumentado en los últimos años, alcanzando casi 400 millones de dólares a finales de 2023, en comparación con alrededor de 217 millones de dólares a principios de 2020.
También durante este tiempo, los dispositivos de vapeo se han vuelto más grandes, ofreciendo altos niveles de nicotina y hasta 8.500 inhalaciones por dispositivo, generando comparaciones con la cantidad de nicotina en un cartón de cigarrillos.
Hasta ahora, la FDA ha autorizado la venta de una lista corta de 23 artículos de vapeo con sabor a tabaco, que incluyen los productos NJOY y Vuse de Altria fabricados por RJ Reynolds Vapor Company.
La agencia todavía está revisando las solicitudes de Juul para vaporizadores, y la semana pasada la FDA rescindió una orden anterior que le habría negado a la compañía el permiso para vender sus dispositivos.
Las compañías tabacaleras tradicionales se han alineado, aunque de manera incómoda, con grupos de salud pública para pedir a la FDA que intensifique la batalla contra los vaporizadores ilegales, que dominan el mercado en ventas generales.
Reynolds aplaudió la medida de la FDA el lunes. «Aunque la FDA ha enviado cartas de advertencia a las empresas responsables de algunos vaporizadores ilegales, el problema mayor es la falta de una aplicación integral de la ley», según un comunicado del portavoz de la empresa, Luis Pinto. «Se debe hacer más para interceptar e incautar los vaporizadores desechables ilegales, proteger la salud pública e impedir el acceso de los jóvenes».
La Campaña para Niños Libres de Tabaco también aplaudió la creación de una nueva unidad policial y pidió incautaciones de productos, restricciones a las importaciones y procesamientos penales.
«Esta medida sólo tendrá impacto si va seguida inmediatamente de acciones de aplicación de la ley concretas e integrales», dijo Yolanda C. Richardson, presidenta de campaña.