Paul D. Parkman, cuja pesquisa foi fundamental na identificação do vírus que causa a rubéola e no desenvolvimento de uma vacina que preveniu uma epidemia da doença nos Estados Unidos por mais de 50 anos, morreu em 7 de maio em sua casa em Auburn, NY, cerca de 60 milhas a leste de Rochester, na região de Finger Lakes. Ele tinha 91 anos.
A causa foi a leucemia linfoblástica, disse sua sobrinha Theresa M. Leonardi.
A rubéola, também conhecida como comida alemã porque os cientistas alemães a classificaram no século 19, é uma doença moderada para a maioria dos pacientes, identificada por uma erupção cutânea vermelha irregular e muitas vezes com coceira. Mas durante a gravidez, pode fazer com que os bebés nasçam com graves deficiências físicas e mentais e também pode causar abortos espontâneos e nados-mortos.
Quando Parkman era residente médico pediátrico na década de 1950 no Centro de Ciências da Saúde da Universidade Estadual (agora SUNY Upstate Medical University) em Syracuse, ele lembrou uma vez, ele estava angustiado por mostrar a uma nova mãe seu bebê natimorto cuja erupção cutânea, ele iria aprender mais tarde, provavelmente resultou da infecção da mãe por rubéola durante a gravidez.
Em 1964 e 1965, a rubéola – uma epidemia que atingia a cada seis a nove anos – causou o aborto espontâneo de cerca de 11.000 gravidezes, a morte de 2.100 recém-nascidos e o nascimento de 20.000 crianças com defeitos congénitos.
Esse foi o pior surto em três décadas – e a última epidemia nos Estados Unidos. A doença foi declarada eliminada nas Américas em 2015, embora o vírus ainda não tenha sido erradicado na África ou no Sudeste Asiático.
O vírus da rubéola foi identificado e isolado no início da década de 1960 pelo Dr. Parkman e seus colegas do Instituto de Pesquisa do Exército Walter Reed em Silver Spring, Maryland, e uma equipe de pesquisadores da Universidade de Harvard liderada por Thomas H. Weller.
e seus colaboradores nos Institutos Nacionais de Saúde, incluindo Maurice R. Hilleman, revelaram que haviam aperfeiçoado uma vacina para prevenir a rubéola. Dr. Parkman e Dr. Meyer cederam suas patentes ao NIH para que as vacinas pudessem ser fabricadas, distribuídas e administradas prontamente.
“Nunca ganhei um centavo com essas patentes porque queríamos que elas estivessem disponíveis gratuitamente para todos”, disse ele em uma entrevista de história oral para o NIH em 2005.
O Presidente Lyndon B. Johnson agradeceu aos investigadores, salientando que estavam entre os poucos que conseguiam “incluir-se entre aqueles que promovem direta e mensuravelmente o bem-estar humano, salvam vidas preciosas e trazem uma nova esperança ao mundo”.
Ainda assim, depois de o Dr. Parkman se ter reformado do governo em 1990, como director do Centro de Avaliação e Investigação Biológica da Food and Drug Administration, ele expressou preocupação com o que chamou de cepticismo infundado que persistia sobre o valor das vacinas.
“Com excepção da água potável, as vacinas foram as intervenções médicas mais bem sucedidas do século XX”, escreveu ele na Food and Drug Administration Consumer, um jornal da agência, em 2002.
“Ao relembrar minha carreira, pensei que talvez estivesse envolvido na parte fácil”, acrescentou. “Caberá a outros assumir a difícil tarefa de manter as proteções que lutamos para alcançar. Devemos evitar a propagação deste niilismo vacinal, pois se ele prevalecer, os nossos sucessos poderão ser perdidos.”
Paul Douglas Parkman nasceu em 29 de maio de 1932, em Auburn e foi criado em Weedsport, um vilarejo próximo de cerca de 1.200 habitantes. Seu pai, Stuart, era um funcionário dos correios que atuava no Conselho de Educação da vila e criava aves para sustentar a educação de seu filho. Sua mãe, Mary (Klumpp) Parkman, administrava a casa.
Em 1955, Paul se casou com a ex-colega de jardim de infância, Elmerina Leonardi. Ela é sua única sobrevivente imediata. Seu irmão, Stuart, e sua irmã, Phyllis Parkman Thompson, morreram antes.
Inscrito em um programa de graduação acelerada, ele recebeu seu diploma de bacharel em pré-medicina pela Universidade St. Lawrence, em Cantão. NY, e seu diploma de medicina pelo Centro de Ciências da Saúde da Universidade Estadual, ambos em 1957.
Em 1960, matriculou-se no Corpo Médico do Exército como capitão. Depois de servir na Walter Reed como pesquisador, foi chefe de virologia geral do NIH de 1963 até o departamento ser absorvido pela Food and Drug Administration em 1972. Lá, como diretor do centro biológico, supervisionou as políticas sobre HIV/AIDS. testes e a aprovação de uma vacina para a causa mais comum de meningite bacteriana e impôs um maior escrutínio dos bancos de sangue. Aposentou-se em 1990 como diretor do Centro de Avaliação e Pesquisa Biológica.
Dr. Parkman foi treinado como pediatra. O fato de ele ter se especializado em vírus foi ao mesmo tempo fortuito e desfavorável.
Enquanto trabalhava em Fort Dix, em Nova Jersey, ele foi designado para estudar a inundação sazonal de casos de resfriados e gripes entre os novos recrutas.
“O nariz escorrendo não é nada demais”, disse Parkman na entrevista de história oral. Ele ficou viciado em virologia, mas voltou para Washington esperando um assunto mais desafiador do que o resfriado comum. Eu encontrei.