Uma investigação do Congresso descobriu que a BMW, a Jaguar Land Rover e a Volkswagen compraram peças provenientes de um fornecedor chinês sinalizado pelos Estados Unidos por participar em programas de trabalho forçado em Xinjiang, uma região do extremo oeste da China onde a população local está sujeita a vigilância em massa e detenções.
Tanto a BMW como a Jaguar Land Rover continuaram a importar componentes fabricados pela empresa chinesa para os Estados Unidos, em violação da lei americana, mesmo depois de terem sido informados por escrito sobre a presença de produtos proibidos na sua cadeia de abastecimento, afirma o relatório.
A BMW despachou para os Estados Unidos pelo menos 8.000 veículos Mini contendo a peça depois que o fornecedor chinês foi adicionado, em dezembro, a uma lista do governo dos EUA de empresas que participam de trabalho forçado. A Volkswagen tomou medidas para corrigir o problema.
A investigação, iniciada em 2022 pelo presidente do Comitê de Finanças do Senado, Ron Wyden, do Oregon, um democrata, destaca o risco para as grandes montadoras enquanto os Estados Unidos tentam fazer cumprir uma lei de dois anos que visa bloquear mercadorias de Xinjiang. A Lei de Prevenção do Trabalho Forçado Uigur proíbe a importação para os Estados Unidos de produtos fabricados total ou parcialmente em Xinjiang, a menos que o importador possa provar que não foram fabricados com trabalho forçado.
Em um comunicado, Wyden disse que “as montadoras estão enfiando a cabeça na areia e depois jurando que não conseguem encontrar nenhum trabalho forçado em suas cadeias de abastecimento”.
“De alguma forma, a equipe de supervisão do Comitê de Finanças descobriu o que empresas multibilionárias aparentemente não conseguiram: que a BMW importava carros, a Jaguar Land Rover importava peças e a VW AG fabricava carros que incluíam componentes fabricados por um fornecedor proibido por usar trabalho forçado uigure”, ele adicionado. “O autopoliciamento das montadoras claramente não está funcionando.”
A peça em questão é conhecida como transformador LAN e faz parte de um sistema que permite a comunicação entre os componentes eletrônicos de um veículo. As montadoras não compraram o componente diretamente do Sichuan Jingweida Technology Group, também conhecido como JWD, fabricante chinês que teria utilizado trabalho forçado. Em vez disso, fazia parte de uma unidade eletrônica que compraram da Lear Corporation, fornecedora de sistemas elétricos automotivos.
Lear disse em comunicado que não tinha relacionamento direto com a JWD, mas comprou as peças de outro fornecedor. Quando a Lear soube que o JWD tinha sido adicionado à lista de trabalho forçado, a empresa disse: “notificamos imediatamente os nossos clientes sobre os produtos que contêm estes componentes e trabalhámos com o nosso fornecedor para reencaminhar rapidamente o fabrico destes componentes para outro subfornecedor. ”
Acrescentou: “Levamos estas questões a sério e partilhamos o desejo da comissão de combater o trabalho forçado”.
O governo chinês gere programas que enviam grupos de pessoas para Xinjiang para trabalhar em empresas e explorações agrícolas privadas, e especialistas em direitos humanos afirmam que alguns destes acordos são aplicados. Relatórios publicados nos últimos anos por pesquisadores do Australian Strategic Policy Institute e da Sheffield Hallam University vincularam o JWD a programas de transferência de mão de obra patrocinados pelo governo, incluindo transferências de centenas de pessoas de Xinjiang para a empresa em 2018. Em dezembro, o governo dos EUA acrescentou JWD a uma lista de empresas que trabalharam com o governo de Xinjiang para recrutar, transportar ou receber trabalho forçado.
Lear notificou todas as três montadoras em janeiro que lhes havia vendido a peça JWD. Posteriormente, a Volkswagen revelou voluntariamente aos agentes alfandegários dos EUA que os carros então em trânsito para os Estados Unidos continham a peça. A empresa providenciou a substituição da peça nos portos dos EUA antes de entrarem no país.
Mas o referido comitê da BMW, mesmo depois de receber a carta de Lear, continuou a importar aquela peça e milhares de veículos Mini que a continham até pelo menos abril. A BMW parece ter interrompido suas importações somente depois que o comitê a questionou repetidamente sobre o JWD, de acordo com o relatório.
A BMW disse em comunicado que tomou medidas para interromper as importações dos componentes e substituiria voluntariamente as peças nos veículos que os continham. “O Grupo BMW tem padrões e políticas rigorosas em matéria de práticas laborais, direitos humanos e condições de trabalho, que todos os nossos fornecedores diretos devem seguir”, afirmou a empresa.
A Jaguar Land Rover também recebeu a carta de Lear em janeiro, mas disse ao comitê que sua subsidiária norte-americana não foi informada sobre isso, segundo o relatório. A empresa continuou importando o componente JWD até pouco depois de 22 de abril, quando Lear reiterou a informação à Jaguar Land Rover.
A Jaguar Land Rover disse que as peças foram usadas em veículos mais antigos que não estão mais à venda e foram importadas apenas como reposição. A empresa, com sede na Grã-Bretanha, disse que quando soube que as peças estavam na lista de trabalhos forçados, parou imediatamente de enviá-las e destinou-as para destruição.
“A JLR leva a sério as questões de direitos humanos e trabalho forçado e tem um programa ativo e contínuo de proteção dos direitos humanos e medidas antiescravidão”, afirmou a empresa em um comunicado.
A Volkswagen também continua a manter uma instalação em Xinjiang através de uma joint venture com uma empresa estatal chinesa. A Volkswagen disse ao comitê que uma empresa externa auditou a instalação e a concluiu livre de trabalho forçado em 2023, mas se recusou a fornecer ao Congresso uma cópia completa da auditoria.
A Volkswagen disse em comunicado que “agimos da forma mais rápida e responsável possível para substituir a peça” e cumprir a lei.
“A Volkswagen leva muito a sério as alegações de violações dos direitos humanos e está empenhada em prevenir o uso de trabalho forçado na nossa cadeia de abastecimento”, afirmou a empresa.
A China nega a existência de trabalho forçado e violações dos direitos humanos em Xinjiang. Segundo o governo dos EUA, de 2017 a 2019, as autoridades chinesas em Xinjiang detiveram mais de um milhão de uigures étnicos e outras minorias em centros de reeducação.
Hoje, continuam a registar-se elevadas taxas de prisão e muitas formas de doutrinação política, de acordo com um relatório do Serviço de Investigação do Congresso. O New York Times também documentou o programa de detenções em massa da China em Xinjiang.
A China é o maior mercado automóvel do mundo e o que mais cresce. O país foi responsável por cerca de um terço dos carros que a BMW e a Volkswagen venderam no primeiro trimestre e cerca de um quinto das vendas da Jaguar Land Rover.
Mas os fabricantes de automóveis estrangeiros têm lutado para manter a quota de mercado no meio de uma investida de novos concorrentes chineses centrados nos veículos eléctricos. E tornou-se cada vez mais difícil para os fabricantes de automóveis estrangeiros manter um bom relacionamento com o governo chinês, ao mesmo tempo que aderem aos padrões de direitos humanos dos Estados Unidos e da Europa.
Os carros têm dezenas de milhares de componentes, e a parte JWD encontra-se em várias camadas da cadeia de abastecimento dessas grandes montadoras. Ainda assim, a comissão do Senado disse que os incidentes realçaram a inadequação dos actuais sistemas utilizados para identificar o trabalho forçado, como questionários, autorrelatos e auditorias limitadas a fornecedores directos.
Richard Mojica, advogado alfandegário da Miller & Chevalier, disse que os fabricantes de automóveis enfrentam uma tarefa “enorme” ao tentar rastrear todas as suas cadeias de abastecimento, em parte porque dependem fortemente da cooperação de fornecedores diretos, o que nem sempre acontece.
Os Estados Unidos “ainda não detiveram automóveis e componentes automotivos em quantidades significativas”, disse ele. Mas um aumento na fiscalização governamental poderá levar os fabricantes de automóveis e os seus fornecedores a mapearem estas redes de abastecimento com mais urgência.
As empresas que compram algodão, tomate, painéis solares, minerais críticos e outros produtos da China também têm enfrentado a exposição a Xinjiang nas suas cadeias de abastecimento.
Na quinta-feira, a administração Biden adicionou 26 empresas têxteis chinesas à lista de entidades da Lei de Prevenção do Trabalho Forçado Uigur, citando as suas ligações com o trabalho forçado. Wyden disse que apelaria à alfândega dos EUA para intensificar a fiscalização e reprimir os infratores.