ConocoPhillips acordó el miércoles adquirir su rival más pequeño, Marathon Oil, el último acuerdo en una ola de consolidación que arrasa la industria petrolera. La explosión de fusiones y adquisiciones ha desencadenado una sólida recuperación de los precios de las materias primas, con los principales actores alentados por ganancias récord y altos precios de las acciones.
El acuerdo de acciones de Conoco valora a Marathon en 22.500 millones de dólares, incluida la deuda. «Marathon tiene una base de activos de alta calidad con adyacencias a nuestros activos que conducirán a una integración directa y sinergias significativas», dijo el director ejecutivo de Conoco, Ryan Lance, en una llamada con analistas.
Las operaciones de Marathon se llevan a cabo en algunos de los campos petroleros más buscados en Nuevo México, Dakota del Norte y Texas; también realiza perforaciones frente a las costas de Guinea Ecuatorial. Muchas de estas ubicaciones están cerca de las de Conoco.
Marathon tiene sus raíces en el siglo XIX y, al igual que ConocoPhillips, sus predecesores formaron parte del imperio Standard Oil de John D. Rockefeller. En 2011, Marathon Oil escindió su negocio de refinería, que ahora opera como Marathon Petroleum.
La industria petrolera de Estados Unidos, el mayor productor mundial de petróleo crudo, está formada por muchas pequeñas y medianas empresas petroleras, que van desde empresas familiares con unos pocos pozos en un estado hasta gigantes globales como Exxon Mobil. Wall Street valora a ConocoPhillips en unos 140.000 millones de dólares, o unas 10 veces más que Marathon Oil pero aproximadamente una cuarta parte de Exxon.
Las compañías petroleras han completado algunas de las mayores adquisiciones del año pasado a pesar del escrutinio regulatorio de la administración Biden y la volatilidad del mercado petrolero. Los gigantes estadounidenses han capitalizado ganancias récord, dándoles el poder de fuego para adquirir empresas más pequeñas con operaciones en regiones ricas en petróleo como la Cuenca Pérmica en Nuevo México y Texas y el Golfo de México.
Entre los impulsores de la consolidación está que las empresas han capturado muchos de los campos de petróleo y gas de Estados Unidos considerados más atractivos para la perforación horizontal y la fracturación hidráulica, técnicas que han abierto a la perforación vastos depósitos de esquisto en lugares como Texas y Nuevo México. Ahora están uniendo fuerzas en un esfuerzo por reducir costos y aumentar las ganancias.
Según Reuters, el año pasado hubo 250 mil millones de dólares en actividades de negociación en el sector del petróleo y el gas, incluida la adquisición de Pioneer Natural Resources por parte de Exxon Mobil por 60 mil millones de dólares y el acuerdo de Chevron por 53 mil millones de dólares con Hess, aprobado por los accionistas de Hess el martes.
El auge de los acuerdos petroleros se debe en gran medida a la sólida recuperación de los precios de la energía desde los primeros días de la pandemia, cuando los precios del petróleo se desplomaron.
El precio de referencia del petróleo crudo en Estados Unidos se cotiza actualmente en torno a los 80 dólares por barril. Si bien los precios son aproximadamente un tercio más bajos que los picos observados en 2022 después de que Rusia invadió Ucrania, son lo suficientemente altos como para que las compañías petroleras occidentales obtengan ganancias sólidas y compren a otros productores.
Las acciones de Conoco casi han triplicado su valor en los últimos cuatro años. Las acciones de la compañía cayeron alrededor de un 3% el miércoles. Marathon creció alrededor del 8%.
La compañía dijo que comprar Marathon agregaría más de dos mil millones de barriles a su cartera, con un costo de suministro promedio de menos de 30 dólares el barril.
Conoco estaba compitiendo para comprar Endeavour Energy Resources a principios de este año, pero perdió ante Diamondback Energy, que anunció un acuerdo en febrero para comprar la compañía por 26 mil millones de dólares. La oportunidad de adquirir Marathon llamó la atención de Conoco hace unas semanas, dijo Lance a los analistas el miércoles.
La combinación con Marathon convertiría a Conoco en el principal productor de un campo de petróleo y gas en el sur de Texas conocido como Eagle Ford, según Enverus Intelligence Research. El acuerdo está sujeto a la autorización regulatoria y al voto de los accionistas. Las empresas dijeron que esperan cerrar el trato en el cuarto trimestre.
En el año posterior al cierre del acuerdo, Conoco espera recortar al menos 500 millones de dólares en los costos de la nueva compañía. Conoco también dijo que planea aumentar su dividendo en un 34% a finales de este año y recomprar más de 20 mil millones de dólares de sus acciones en los tres años posteriores al acuerdo, recomprando efectivamente todas las acciones utilizadas para adquirir Marathon.