En la impresionante costa de Kenia, a medio camino entre las ruinas del siglo XV y la bulliciosa ciudad de Mombasa, una pequeña fábrica está ayudando a alcanzar uno de los mayores objetivos de salud de África: la autosuficiencia.
Con menos de 700 empleados, Revital Healthcare produce 300 millones de jeringas al año, suficiente para satisfacer más de la mitad de las necesidades de inmunización sistemática de África.
En medio de la pandemia de coronavirus, cuando los gobiernos se vieron obligados a vacunar a millones de personas en medio de una grave escasez, Revital envió jeringas a Sri Lanka, Suecia, los Emiratos Árabes Unidos y Uzbekistán, e incluso envió 15 millones de jeringas a la India, dijo Roneek Vora. , director de ventas y marketing de la empresa.
«Esta es la primera vez en la vida de África que una industria médica exporta jeringas a la India, cuando sabemos que la India es una potencia en la fabricación de jeringas», dijo Vora. «Esto fue muy importante para nosotros: rompió muchas barreras», añadió.
Revital se financia en gran medida a través de subvenciones y contratos de muchas organizaciones donantes, incluida la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, la Fundación Save the Children y varias ramas de las Naciones Unidas, y la empresa tiene grandes ambiciones.
Muchos de los intentos de África por lograr la autosuficiencia médica se han visto obstaculizados por una financiación limitada, la falta de un sistema regulatorio sólido y dificultades para transportar medicamentos y vacunas. En este contexto, el éxito de Revital ofrece la esperanza de que una empresa africana pueda producir productos esenciales, no sólo para el continente, sino también para exportar a otros países.
La empresa tiene una cartera de 58 productos, incluidos kits de pruebas de diagnóstico rápido para varias enfermedades infecciosas, tubos médicos, mascarillas faciales y un dispositivo portátil sin electricidad que suministra oxígeno a los recién nacidos. Más de 200 de estos dispositivos fueron entregados a Ucrania en mayo de 2022.
Pero las jeringas, en particular, están ayudando a satisfacer una necesidad desesperada en África.
Los países del África subsahariana necesitan 500 millones de jeringas cada año sólo para las vacunas de rutina. Y estas naciones a menudo se ven afectadas por epidemias que requieren vacunaciones masivas en poco tiempo. Las jeringas suelen ser el factor limitante.
«El mundo invierte miles de millones cada año en el desarrollo y distribución de vacunas, pero sin una simple jeringa, que cuesta unos centavos, las vacunas y las inversiones asociadas permanecerán en el vial», afirmó Surabhi Rajaram, director de programas de Bill & Melinda Gates. .
Más del 80% de las jeringas necesarias para la vacunación se producen en Asia, afirmó Rajaram. Suelen entregarse por vía marítima, lo que puede retrasar su llegada meses.
Durante la pandemia, India y China restringieron la exportación de jeringas, lo que generó escasez y puso a prueba los programas de inmunización en muchos países, incluidos algunos de África. “Ese era un lugar en el que no queríamos volver a estar nunca”, dijo Rajaram.
La proximidad de Revital al puerto marítimo y al aeropuerto internacional de Mombasa, y a una red de carreteras que conecta a países africanos sin salida al mar, ha reducido los tiempos de transporte entre un 80 y un 90 por ciento, dijo.
Con alrededor de 4 millones de dólares de financiación de la Fundación Gates, Revital fabrica las llamadas jeringas autoinutilizables de activación temprana, que no se pueden volver a utilizar una vez que el émbolo se ha introducido en el cilindro. Otras jeringas se desactivan sólo después de que el émbolo se ha empujado completamente a través del cilindro; A veces, esto anima a los médicos a detenerse antes de vaciar una jeringa y volver a llenarla, para conservar suministros. Pero esto puede contribuir a la propagación del VIH, la hepatitis B y C y otras enfermedades.
Revital es la única empresa africana aprobada por la Organización Mundial de la Salud para la producción de jeringas de activación temprana.
Sus subvenciones de organizaciones sanitarias mundiales exigen que las jeringas de activación temprana se vendan en África. Por otra parte, los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades se han fijado el objetivo de producir el 60% de las vacunas que necesita para 2040.
«Cuando hablamos de vacunas, hablamos de jeringas, y no teníamos la capacidad para producir jeringas», dijo el Dr. Jean Kaseya, director general de la agencia. “Ahora con Revital Healthcare podemos cubrir al menos el 50% de nuestras necesidades.”
Las ambiciones de la empresa van mucho más allá de las jeringas. En marzo de 2020, cuando el Covid llegó a Kenia, “no teníamos mascarillas quirúrgicas, no teníamos vacunas, no teníamos jeringas”, recordó Vora. La empresa aumentó rápidamente la producción de mascarillas de 30.000 a 300.000 por día, convirtiéndose en el mayor fabricante de mascarillas del África subsahariana.
En seis meses, aumentó la producción de jeringas de 3 millones por mes a 30 millones.
Con 2,2 millones de dólares de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, Revital aspira ahora a convertirse en el mayor fabricante de kits de pruebas de diagnóstico rápido de África, produciendo alrededor de 20 millones al mes, y la empresa está contratando 200 trabajadores para afrontar esta cuestión. Aproximadamente la mitad de los kits de prueba serían para VIH y la otra mitad para malaria, hepatitis, dengue y otras enfermedades. La fábrica fue inaugurada en mayo.
Revital es también la pieza central de un esfuerzo mayor lanzado por el presidente de Kenia, William Ruto, para producir kits de salud para epidemias. En una epidemia de malaria, por ejemplo, otras empresas podrían producir pruebas de diagnóstico rápido, mosquiteros, medicamentos y vacunas contra la malaria; Revital ensamblaría los kits y los enviaría a las zonas afectadas por la epidemia.
La empresa se fundó en 2008 con sólo 60 empleados y sigue siendo de propiedad familiar. El Sr. Vora es un keniano de origen indio de tercera generación. Su tío es el presidente de la empresa. Sus primos se encargan de las finanzas y las operaciones. Y Krupali Shah, que dirige la investigación y el desarrollo, es un amigo cercano de la familia. Las mujeres representan aproximadamente el 80% de la fuerza laboral, superando el objetivo del 50% establecido por la Fundación Gates.
A pocos minutos de las espectaculares playas de Kilifi, la fábrica está abierta todo el día, todos los días, con turnos de 12 horas. Gran parte del trabajo está automatizado, pero muchos trabajadores pasan horas en habitaciones calientes con poco aire, porque las unidades de aire acondicionado o los ventiladores podrían comprometer la esterilidad, dijo Shah. Algunas máquinas emiten gritos agudos cada pocos segundos. Según un supervisor de planta, a los trabajadores les ofrecieron auriculares y los rechazaron.
La bisabuela del Sr. Vora era muda y sorda y dijo que la empresa planeaba contratar a más de 200 mujeres para ensamblar las jeringas. Hasta ahora, la empresa ha contratado a unas 40 personas. En un caluroso día de diciembre, había menos de 20.
Truphosa Atieno, de 60 años, es sordo y tiene décadas más que la mayoría de los demás empleados sordos. Atieno, viuda y madre soltera, era maestra de escuela primaria, pero cuando la pandemia cerró la escuela, «vivía al día» vendiendo miel, verduras y caña de azúcar al costado de la carretera, dijo.
En noviembre de 2022, fue atropellada por un minibús y permaneció inconsciente durante tres días. Se fracturó el cráneo y el codo y sufrió hematomas en las costillas y los dedos. Sin embargo, con cuatro hijas de entre 16 y 29 años, estaba ansiosa por volver a trabajar, dijo.
Cuando consiguió el trabajo en Revital, la Sra. Atieno vivía en Jomvu, a unas 50 millas de Kilifi, y tenía que salir de casa a las 4 a. m. para llegar al trabajo a las 7 a. m. Ahora comparte una habitación en Kilifi con otras 13 mujeres durante la semana. y regresa a Jomvu los fines de semana. Lo que gana «no es suficiente», dijo, por lo que complementa sus ingresos dando clases particulares a niños en sus días libres.
Algunas otras mujeres con discapacidad auditiva abandonan la fábrica porque el salario diario es de unos 600 chelines kenianos por turno (menos de 5 dólares) y su viaje desde Mombasa cuesta aproximadamente la mitad.
Otros no podían cumplir con las cuotas de productividad diaria o no les gustaba la prohibición de comer carne y huevos en el lugar. (Los Vora son vegetarianos estrictos).
«Una de las dificultades es adaptarse a la cultura aquí», dijo Amina Mahmud, directora de proyectos de una organización sin fines de lucro con sede en Mombasa que colocó a las mujeres, y agregó que las «expectativas de la empresa son altas».