Fue impactante el verano pasado cuando ESPN despidió a los analistas de juegos de las Finales de la NBA, Jeff Van Gundy y Mark Jackson. Fue parte de los despidos de cadenas que aparentemente sufre Disney cada dos años, muy parecido a un equipo de la NFL que poda sus libros para dejar espacio para futuros gastos multimillonarios.
El recorte salarial de Van Gundy en particular no tenía sentido, dado que él era quizás el mejor analista de juegos en deportes con su mentalidad de rata de gimnasio y su rareza «Dentro de la NBA».
A raíz de estos movimientos, ESPN ya no es tan bueno como solía ser. Con el venerable jugador Mike Breen, la miembro del Salón de la Fama Doris Burke y un JJ Redick en ascenso, en teoría, ESPN debería brindar una excelente escucha, pero se necesita tiempo para desarrollar una química al nivel de las Finales de la NBA.
Breen, Burke y Redick no lo tienen. Con sólo cuatro meses en su haber, no parece un equipo que deba avanzar más allá de la segunda ronda. Pero lo harán.
El martes por la noche, Breen, Burke y Redick estarán en Boston para convocar las Finales de la Conferencia Este antes del evento principal del próximo mes, las Finales de la NBA. De repente, el futuro de lo que era una posición fuerte y estable para ESPN vuelve a estar en duda, ya que al grupo actual le falta humor y fluidez. Ojalá reconozcan a los Indiana Pacers en esta serie.
De principio a fin el domingo, ESPN transformó la producción del Juego 7 de la serie Pacers-New York Knicks en una transmisión casera de los Knicks, mostrando al presentador de «First Take» Stephen A. Smith entrando a la arena como si fuera un jugador y luego haciéndolo. dar una charla de ánimo a los Knicks antes del partido. Durante el partido, Breen y compañía se centraron demasiado en los Knicks y no lo suficiente en el desempeño de tiro de todos los tiempos de los Pacers. Después de que ESPN estuvo en su mejor momento el viernes con su cobertura del arresto de Scottie Scheffler, el contraste con la actuación de la NBA del domingo fue vergonzoso.
Cómo llegó ESPN aquí y hacia dónde se dirige ahora es una pregunta intrigante. Especialmente con un acuerdo marco sobre un nuevo acuerdo televisivo con la NBA que se espera que mantenga el evento más grande de la liga en el escenario de ESPN durante los próximos doce años.
Breen, que cumplirá 63 años el miércoles, sigue siendo el punto de referencia. Sin embargo, en los playoffs, con demasiada frecuencia se ve obligado a hacerlo todo solo, sin confiar plenamente en sus nuevos compañeros.
Con su voz familiar, Breen puede ser capaz de liderar al trío en combates reñidos, pero no está elevando el listón para sus compañeros. Al evaluar lo que tiene, se presenta más como un armador que dispara primero, no solo brindando jugada por jugada sino también a menudo análisis.
Después de Van Gundy y Jackson, ESPN tenía un plan aparentemente viable. El buen amigo de Breen, Doc Rivers, estaba disponible después de ser despedido como entrenador en jefe de los Philadelphia 76ers. Con Breen y Rivers, uno podría imaginar que habría una fuerte química inherente.
Con la actual Burke lista para convertirse en la primera analista de televisión en una de las cuatro ligas tradicionales de las grandes ligas (NFL, NBA, MLB y NHL), los altos ejecutivos de ESPN Jimmy Pitaro, Burke Magnus y David Roberts habían predicho una sucesión externa. Roberts también nombró a los herederos aparentes, ya que Ryan Ruocco, Richard Jefferson y Redick fueron nombrados el equipo número 2 con el objetivo de convocar la final algún día.
Si bien a la NBA no le gustaron las críticas de Van Gundy a su arbitraje (y se quejó de ello ante ESPN), no hay evidencia de que la liga haya ordenado su exilio. Una preocupación que tenía ESPN, según ejecutivos informados sobre su toma de decisiones, era que Van Gundy volviera a entrenar, con lo que había coqueteado durante años.
Van Gundy, sin embargo, nunca se fue durante sus 16 temporadas con la cadena, mientras que la permanencia de Rivers en ESPN fue casi tan breve como la carrera de Bill Belichick como el «HC del NYJ».
Mientras trabajaba como reportero para ESPN, Rivers comenzó a consultar con los Milwaukee Bucks en diciembre, luego lo dejó para convertirse en el entrenador en jefe del equipo en enero, avergonzando a ESPN después de darle un compromiso de tres años.
Durante el receso del Juego de Estrellas, Redick, que cumplirá 40 años en junio, fue trasladado. Ha tenido una carrera televisiva increíble, ganando muchos millones como presentador de podcasts y portavoz de juegos de azar y a través de su trabajo en juegos y estudios de ESPN.
Pero como lo demuestra su último emprendimiento, un podcast dentro del juego con LeBron James, la pasión de Redick después del juego puede reflejar la de Rivers. Su análisis del juego es más de entrenamiento que conversacional.
Después de un breve coqueteo con el puesto de entrenador de los Charlotte Hornets, es uno de los principales candidatos para unirse a Los Angeles Lakers de James. Tras la salida de Van Gundy, ESPN cuenta con un segundo analista que podría llevar a cabo el crimen televisivo del que se acusó a Van Gundy pero que nunca cometió. Hasta que Redick se vaya, si es que lo hace, estará hablando por teléfono con Breen y Burke.
No parece que Breen, Burke y Redick se desprecien mutuamente; simplemente no terminan las oraciones del otro. Demonios, la mitad del tiempo parece que Burke y Redick apenas inician muchos. Eso es mucho de Breen.
Breen, Van Gundy y Jackson han convocado 15 Finales de la NBA, lo que les ha permitido desarrollar un nivel de comodidad entre ellos y con el público. «¡Estallido!» obtiene el brillo, y es un fuerte atractivo distintivo, pero lo que se destaca es el ritmo de la acción y su inflexión oportuna a lo largo de 48 minutos, que denota cada vez que sucede algo especial.
Si cierras los ojos y escuchas la emoción de Breen en sus llamadas, puedes saber dónde está un programa en términos de emoción en una escala del 1 al 10. He aquí por qué, en tiempos difíciles, a ESPN aún le debería ir bien.
Es cuando la tribuna necesita brillar en momentos de luz o ráfagas que faltan Van Gundy y Jackson.
Jackson estaba lejos de ser perfecto (el año pasado, inexplicablemente dejó a Nikola Jokić fuera de su boleta para el Juego de Estrellas), pero tenía sus talentos, particularmente la frase «¡Mamá, ahí está ese hombre!» Podía anotar algunos triples con el balón de Breen y Van Gundy.
El despido de Van Gundy, sin embargo, fue un dolor de cabeza. Con los auriculares puestos, siempre estaba en una posición de triple amenaza: análisis agudo, fluidez para decir cualquier cosa y humor.
Van Gundy siguió adelante y ahora es consultor senior de los Boston Celtics. ESPN todavía le paga. Tal vez podría pedirle que regrese para una serie o dos.