La participación de Europa en la economía global se está reduciendo y se profundizan los temores de que el continente ya no pueda seguir el ritmo de Estados Unidos y China.
«Somos demasiado pequeños», dijo Enrico Letta, ex primer ministro italiano que recientemente presentó un informe sobre el futuro del mercado único a la Unión Europea.
«No somos muy ambiciosos», dijo al Financial Times Nicolai Tangen, director del fondo soberano de Noruega, el mayor del mundo. «Los estadounidenses simplemente trabajan más duro».
«Las empresas europeas necesitan recuperar la confianza en sí mismas», afirmó la Asociación Europea de Cámaras de Comercio.
La lista de razones de lo que se ha llamado la “crisis de competitividad” continúa: la Unión Europea tiene demasiadas regulaciones y su liderazgo en Bruselas tiene muy poco poder. Los mercados financieros están demasiado fragmentados; las inversiones públicas y privadas son demasiado bajas; Las empresas son demasiado pequeñas para competir a escala global.
«Nuestra organización, nuestra toma de decisiones y nuestra financiación están diseñadas para el ‘mundo de ayer’: antes de la Covid, antes de Ucrania, antes de la conflagración de Oriente Medio, antes del regreso de la rivalidad entre las grandes potencias», dijo Mario Draghi, ex presidente del Banco Central Europeo que dirige un estudio sobre la competitividad de Europa.
La energía barata de Rusia, las exportaciones baratas de China y la dependencia fundamental de la protección militar de Estados Unidos ya no pueden darse por sentados.
Al mismo tiempo, Beijing y Washington están invirtiendo cientos de miles de millones de dólares en expandir sus industrias de semiconductores, energías alternativas y automóviles eléctricos, y en derrocar el régimen de libre comercio mundial.
La inversión privada también se está quedando atrás. Según un informe del McKinsey Global Institute, las grandes empresas, por ejemplo, invirtieron un 60% menos en 2022 que sus homólogas estadounidenses y crecieron a un ritmo dos tercios más rápido. En cuanto al ingreso per cápita, es en promedio un 27% menor que el de Estados Unidos. Y el crecimiento de la productividad es más lento que en otras grandes economías, mientras que los precios de la energía son mucho más altos.
El informe de Draghi no se publicará hasta que los votantes de los 27 estados de la Unión Europea acudan a las urnas esta semana para elegir a sus representantes parlamentarios.
Pero ya ha declarado que se necesita un “cambio radical”. En su opinión, esto significa un enorme aumento del gasto conjunto, una revisión de la financiación y las regulaciones europeas y una consolidación de las empresas más pequeñas.
Los desafíos de lograr que más de dos docenas de países actúen como uno solo se han agudizado ante el rápido progreso tecnológico, el creciente conflicto internacional y el creciente uso de políticas nacionales para guiar a las empresas. Imagínese si cada estado estadounidense tuviera soberanía nacional y solo hubiera un poder federal limitado para recaudar dinero para financiar cosas como el ejército.
Europa ya ha tomado algunas medidas para mantenerse al día. El año pasado, la Unión Europea aprobó un plan industrial del Pacto Verde para acelerar la transición energética, y esta primavera propuso por primera vez una política de defensa industrial. Pero estos esfuerzos han quedado eclipsados por los recursos que están desplegando Estados Unidos y China.
El bloque “se quedará muy por detrás de sus ambiciosos objetivos de transición energética para las energías renovables, la capacidad de tecnología limpia y las inversiones en la cadena de suministro nacional”, dijo esta semana la firma de investigación Rystad en un análisis de Energy.
En opinión de Draghi, la inversión pública y privada en la Unión Europea debe aumentar en otro medio billón de euros al año (542 mil millones de dólares) sólo en la transición digital y verde para mantener el ritmo.
Tanto su informe como el de Letta fueron ordenados por la Comisión Europea, el órgano ejecutivo de la Unión Europea, para ayudar a guiar a los políticos cuando se reúnan en otoño para elaborar el próximo plan estratégico quinquenal del bloque.
Todavía hay un contingente considerable en Europa –y en otros lugares– que prefiere los mercados abiertos y desconfía de las intervenciones gubernamentales. Pero muchos de los altos funcionarios, políticos y líderes empresariales de Europa hablan cada vez más de la necesidad de una acción colectiva más agresiva.
Argumentan que sin compartir la financiación pública y crear un mercado único de capitales, Europa no podrá realizar el tipo de inversiones en defensa, energía, supercomputación y más necesarias para competir eficazmente.
Y sin consolidar empresas más pequeñas, no puede igualar las economías de escala disponibles para las gigantescas empresas extranjeras que están mejor posicionadas para devorar participación de mercado y ganancias.
Europa, por ejemplo, tiene al menos 34 redes móviles importantes, dijo Draghi, mientras que China tiene cuatro y Estados Unidos tres.
Letta dijo que experimentó de primera mano las singulares deficiencias competitivas de Europa cuando pasó seis meses visitando 65 ciudades europeas para investigar su informe. Era imposible viajar “en tren de alta velocidad entre capitales europeas”, afirmó. «Esta es una contradicción profunda, emblemática de los problemas del mercado único».
Sin embargo, las soluciones propuestas pueden chocar con las tendencias políticas. Muchos líderes y votantes de todo el continente están profundamente preocupados por el empleo, el nivel de vida y el poder adquisitivo.
Pero desconfían de darle a Bruselas más control y fuerza financiera. Y a menudo se muestran reacios a ver marcas nacionales fusionadas con rivales o la desaparición de prácticas comerciales y reglas administrativas familiares. Otra preocupación es la creación de un nuevo atolladero de burocracia.
Agricultores enojados en Francia y Bélgica han bloqueado carreteras y arrojado camiones llenos de estiércol este año para protestar por la proliferación de regulaciones ambientales de la UE que rigen el uso de pesticidas y fertilizantes, calendarios de siembra, zonificación y mucho más.
Culpar a Bruselas también es una táctica conveniente para los partidos políticos de extrema derecha que buscan explotar las ansiedades económicas. El partido antiinmigrante francés Agrupación Nacional ha llamado a la Unión Europea el «enemigo del pueblo».
Actualmente, las encuestas muestran que se espera que los partidos de derecha obtengan más escaños en el Parlamento Europeo, dejando al cuerpo legislativo aún más fracturado.
A nivel nacional, los líderes gubernamentales pueden proteger sus prerrogativas. Durante la última década, la Unión Europea ha buscado crear un mercado único de capitales para facilitar las inversiones transfronterizas.
Pero muchas naciones más pequeñas, incluidas Irlanda, Rumania y Suecia, se han resistido a entregar el poder a Bruselas o a cambiar sus propias leyes, preocupadas por poner en desventaja a sus industrias financieras nacionales.
Las organizaciones de la sociedad civil también están preocupadas por la concentración de poder. El mes pasado, 13 grupos en Europa escribieron una carta abierta advirtiendo que una mayor consolidación del mercado perjudicaría a los consumidores, los trabajadores y las pequeñas empresas y daría demasiada influencia a los gigantes corporativos, lo que provocaría un aumento de los precios. Y temen que otras prioridades económicas, sociales y ambientales queden de lado.
Durante más de una década, Europa se ha quedado atrás en varios indicadores de competitividad, incluida la inversión de capital, la investigación y el desarrollo y el crecimiento de la productividad. Pero según McKinsey es líder mundial en la reducción de emisiones, la limitación de la desigualdad de ingresos y la expansión de la movilidad social.
Y algunas de las disparidades económicas con Estados Unidos son el resultado de una elección. La mitad de la brecha en el producto interno bruto per cápita entre Europa y Estados Unidos es el resultado de que los europeos eligen trabajar menos horas, en promedio, a lo largo de su vida.
Tales opciones pueden ser un lujo que los europeos ya no tienen si quieren mantener su nivel de vida, advierten otros. Las políticas que rigen la energía, los mercados y la banca son demasiado dispares, dijo Simone Tagliapietra, investigadora de Bruegel, un organismo de investigación de Bruselas.
«Si seguimos teniendo 27 mercados que no están bien integrados», dijo, «no podremos competir con los chinos o los estadounidenses».