De pie en el borde del noveno green en Lancaster Country Club, momentos después de realizar su último putt del día, Nelly Korda abrió su tarjeta violeta, miró hacia abajo y suspiró tan profundamente que la expansión de su caja torácica era visible desde pasos de distancia.
Sus hombros se alzaron. Luego se hundieron. Una mujer grande y gorda de 80 años en la primera ronda del Abierto Femenino de EE. UU. la miró y la visión de su siete bogey 10 al comienzo de la ronda probablemente le provocó escalofríos.
El número uno del mundo no parecía ser él mismo el jueves. Ganó seis torneos en siete aperturas del LPGA Tour esta temporada, incluido su primer major, el Chevron Championship. Logró coleccionar trofeos con su juego B, pero Korda aún así se derrumbó ante esta prueba del US Open. No lo tenía. Se necesitará un jugador de segunda ronda de todos los tiempos con una configuración difícil para siquiera pensar en pasar el corte.
“Soy humana”, dijo Korda después de aprobar su puntuación de 10 por encima del par. “Tendré días malos. He estado jugando un golf realmente sólido hasta este momento. Hoy fue un día realmente malo. Esto es todo lo que puedo decir.
No había mucho más más allá de eso. El juego de Korda se le ha escapado en un campo de golf que requiere precisión y control. Todo comenzó después de su tercer golpe de salida del día, en el par 3 cuesta abajo de 161 yardas, 12, que un jugador describió como un hoyo que no te da “ningún lugar donde equivocarte”. Korda aprendió esto de la manera más difícil.
Después de esperar en el tee de salida durante más de 25 minutos, el grupo de Korda lo había visto todo. Ingrid Lindblad, la aficionada número uno del mundo, arrojó uno al arroyo justo antes del green. Gaby López vislumbró el viento tan fuerte que su balón acabó cerca del mismo peligro. Una vez que el verde finalmente se despejó, Korda decidió utilizar la información que había recopilado durante el retraso insoportablemente largo. Golpeó con un palo, incluso asegurándose de lanzar la bola un palo detrás de los marcadores por si acaso, y lanzó un hierro 6 al búnker trasero. El balón estaba a salvo. Pero no por mucho.
Con una hoja atrapada incómodamente debajo de la pelota en la arena, el tiro de Korda nunca tuvo la oportunidad de aterrizar en la superficie lisa e inclinada hacia atrás del green. Su pelota se hundió en el agua. Tomó un sorbo desde el otro lado del serpenteante arroyo. Una falta. Se astilló y su bola rodó hacia el agua. Dos tiros de penalti. Otra gota. Otra astilla en la corriente. Tres tiros de penalti. Con su tercer chip, finalmente se alejó en la copa.
Dos putts. Un 10 en el tablero.
Korda estuvo sin aliento durante el resto del día. París se sintió como una pequeña victoria. Los errores descuidados aún persistieron y su ritmo de juego fue notablemente más rápido.
«Simplemente no quería disparar 80 y seguí haciendo bogeys», dijo Korda, recordando de repente su historia reciente en este campeonato. “Mis últimas dos rondas en el US Women’s Open no fueron buenas. “Terminé el domingo en Pebble pensando que iba a disparar 81, y hoy disparé 80”.
El total de los nueve primeros de Korda aumentó tan alto que el abanderado que caminaba con su grupo luchó por encontrar las tarjetas numeradas correctas para representar su puntuación junto a su nombre, dejando momentáneamente el espacio en blanco, para confusión de muchos espectadores. Terminó sus primeros nueve con 10 sobre 45.
Aunque perplejos por el juego de Korda, y a veces silenciosos mientras dejaba que su driver cayera al suelo después de golpes de salida fuera de línea, esos mismos espectadores nunca se fueron. Vinieron en masa el jueves por la mañana para ver al No. 1 del mundo caminar por las estrechas calles de Lancaster, una audiencia acorde con su nuevo estatus en el juego, pero que no siempre fue así debido al lugar u otros factores externos. Después de enterarse de su siete bogey, una madre y una hija locales corrieron al campo con la esperanza de ver a Korda antes de que se perdiera el fin de semana.
La robusta galería de Korda fue, con mucho, la más grande de la ola de la mañana, y sus miembros estaban felices de aplaudir admirando su brillantez mientras le ofrecían palabras de aliento cuando de alguna manera logró salvar un nueve 35 con tres birdies.
La batalla del No. 1 del mundo en Lancaster el jueves fue tan reconocible como uno podría imaginar. Este juego es voluble. Es exasperante. A veces no tiene sentido. A veces puede parecer un juego de niños. Y nadie entendió esto mejor que Korda, que vive en lo más alto del ranking desde hace casi tres meses. Pero también es consciente de que en este deporte ese sentimiento no dura para siempre, ni siquiera para el mejor jugador del mundo.
Korda habló sobre el fenómeno el martes, casi presagiando la carnicería con la que soñó dos días después. “Creo que eso es lo que hace que este juego sea tan grandioso. Puedes estar en la cima del mundo los primeros días, luego te despiertas y piensas: ¿qué estoy haciendo ahora? ¿Por qué lo golpeo desde un lado? Y no tienes idea de lo que está pasando», dijo Korda. «Es curioso, el golf es un juego muy difícil».
Después de firmar su tarjeta de puntuación, responder tres preguntas sobre su ronda exactamente en la sala de entrevistas y reunirse con su equipo detrás de la casa club, Korda regresó al campo de tiro. Cuando llegó a su lugar en el borde izquierdo del área afectada, no se apresuró a colocar cinta adhesiva ni a detenerse para revisar los mensajes perdidos en su teléfono. Se sentó en el césped con las piernas cruzadas. Korda se quedó quieta durante varios momentos, sola.