Los republicanos de la Cámara de Representantes acusaron el martes a funcionarios de los Institutos Nacionales de Salud de orquestar “una conspiración en los niveles más altos” de la agencia para ocultar documentos públicos relacionados con los orígenes de la pandemia de Covid. Y los legisladores prometieron ampliar una investigación que descubrió correos electrónicos en los que altos funcionarios de salud hablaban abiertamente de intentar evadir las leyes federales de registros.
Las últimas acusaciones, que se producen pocos días antes de que se espera que un comité de la Cámara de Representantes cuestione públicamente al Dr. Anthony S. Fauci, un ex alto funcionario de los NIH, representan un frente en una creciente presión de los legisladores para conectar a los grupos de investigación estadounidenses con los principales investigadores médicos del país. agencia con el inicio de la pandemia de Covid.
Hasta ahora, este impulso no ha producido evidencia de que los científicos o funcionarios de salud estadounidenses tuvieran algo que ver con el brote de coronavirus. Pero el Subcomité Selecto de la Cámara de Representantes sobre la Pandemia de Coronavirus ha publicado una serie de correos electrónicos privados que sugieren que al menos algunos funcionarios de los NIH eliminaron mensajes y trataron de evadir las leyes de registros públicos ante el escrutinio sobre la pandemia.
Incluso aquellos funcionarios de los NIH cuyo trabajo consistía en producir documentos bajo la Ley de Libertad de Información pueden haber ayudado a sus colegas a eludir sus obligaciones bajo esa ley, sugieren varios correos electrónicos. La ley, conocida como FOIA, otorga a las personas el derecho de obtener copias de documentos federales.
“Aprendí de nuestra señora de la foia aquí cómo hacer que los correos electrónicos desaparezcan después de que me declaren foia pero antes de que comience la búsqueda, así que creo que todos estamos a salvo”, escribió el Dr. David Morens, ex asesor principal del Dr. Fauci. Febrero de 2021. Esa cadena de correo electrónico incluía al Dr. Gerald Keusch, científico y exfuncionario de los NIH, y Peter Daszak, presidente de EcoHealth Alliance, un grupo de búsqueda de virus sin fines de lucro cuyo trabajo con científicos chinos ha atraído la atención de los jueces.
«También eliminé la mayoría de los correos electrónicos anteriores después de enviarlos a Gmail», añadió el Dr. Morens, refiriéndose a su cuenta personal de Gmail.
En otro correo electrónico, en un artículo de opinión que estaba ayudando a preparar en julio de 2020, el Dr. Morens aseguró a sus asistentes que enviar notas sobre una subvención gubernamental delicada a su cuenta de correo electrónico oficial estaba bien porque «hablé con nuestra gente de la FOIA» y «yo “debería estar a salvo de futuras FOIA”. Y añadió: “No me pregunten cómo…”.
Esos correos electrónicos procedían de la cuenta personal de correo electrónico del Dr. Morens, que el comité de la Cámara de Representantes citó el mes pasado y que los legisladores acusaron al Dr. Morens de utilizar para evitar la divulgación de documentos públicos.
Los republicanos de la Cámara de Representantes publicaron correos electrónicos adicionales el martes que, según dijeron, implicaban a un segundo funcionario de los NIH en lo que describieron como intentos de evadir las leyes de registros públicos.
En uno de esos correos electrónicos, de junio de 2021, Greg Folkers, exjefe de personal del Dr. Fauci, hablaba de las prácticas globales de bioseguridad y hacía referencia a una hoja informativa de EcoHealth. Folkers tradujo el nombre del grupo como «Ec~Health», un error ortográfico que, según los legisladores, parecía ser un intento deliberado de evitar que el correo electrónico quedara atrapado en búsquedas de palabras clave para satisfacer las solicitudes de la FOIA relacionadas con EcoHealth.
En un correo electrónico separado del mismo mes, Folkers mencionó el apellido de Kristian Andersen, un destacado virólogo que investigó los orígenes de la pandemia y enfrentó el escrutinio de los legisladores, como “anders$n”.
Los expertos en políticas de retención de registros dijeron que los comentarios reflejan la falta de transparencia de las prácticas empleadas por las agencias del gobierno federal, con funcionarios estratégicamente omitiendo palabras en los correos electrónicos, incumpliendo los plazos para responder a las solicitudes de registros y utilizando direcciones de correo electrónico personales para eludir las leyes de documentos.
Y las sugerencias en los correos electrónicos de los NIH de que la oficina de registros federales de la agencia estaba instruyendo a los funcionarios sobre cómo subvertir la ley, dijeron, eran una desviación aún más extrema de las mejores prácticas.
«Muy rara vez he visto a la oficina de la FOIA de una agencia intentar ayudar al personal a eludir o evitar sus obligaciones», dijo Michael Morisy, director ejecutivo del sitio de noticias sin fines de lucro MuckRock, que ayuda a archivar y realizar un seguimiento de las solicitudes de documentos públicos. Si los funcionarios de registros federales realmente estuvieran ayudando a sus colegas de los NIH a hacer desaparecer los correos electrónicos, dijo Morisy, «eso sería realmente perjudicial para la confianza en todo el gobierno».
Un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos, del que forma parte los NIH, no respondió a las preguntas sobre la oficina FOIA de la agencia, pero dijo en un comunicado que la política del departamento prohíbe a los empleados utilizar cuentas de correo electrónico personales para realizar actividades oficiales.
«El HHS está comprometido con la letra y el espíritu de la Ley de Libertad de Información y con el cumplimiento de los requisitos federales de gestión de registros», se lee en el comunicado.
Timothy Belevetz, abogado del Dr. Morens, dijo en un comunicado: “Dr. Morens tiene un historial demostrado de alta calidad e importantes contribuciones a la ciencia y al servicio público”.
Durante una audiencia del comité de la Cámara de Representantes la semana pasada, el Dr. Morens, que se encuentra en licencia administrativa del NIH, negó que la agencia le hubiera asesorado sobre cómo evitar las leyes de registros y se disculpó por algunos de sus correos electrónicos, diciendo que pensaba que eran privados. comentarios a amigos.
Los intentos de contactar al Sr. Folkers, quien dejó el NIH el año pasado, no tuvieron éxito. El Dr. Keusch calificó las acusaciones del comité de la Cámara de «peligrosas para la ciencia». El Dr. Daszak ha rechazado las acusaciones de que retuvo documentos relacionados con los orígenes de la pandemia.
Las revelaciones contables surgieron de la investigación del comité de la Cámara de Representantes sobre los orígenes de la pandemia de Covid, un tema muy controvertido que ha atraído cada vez más la atención de los legisladores mientras se preparan para las elecciones de este año. Muchos de los correos electrónicos involucran contactos entre funcionarios de los NIH y EcoHealth, cuya negligencia en el manejo de las subvenciones gubernamentales generó ira bipartidista y condujo a una propuesta la semana pasada para excluirlo de la financiación federal.
Los correos electrónicos publicados recientemente, incluidos aquellos que los funcionarios de los NIH creyeron erróneamente que estarían a salvo del escrutinio externo, no dan más peso a las teorías de que el trabajo de laboratorio financiado por los NIH en China condujo al brote de Covid. En varios correos electrónicos, funcionarios y científicos de los NIH temían que la divulgación de sus correos electrónicos y las discusiones sobre “ataques políticos” pudieran resultar contraproducentes para ellos.
Por otro lado, el Dr. Morens lamentó el papel de los medios de comunicación en la difusión de teorías sobre fugas de laboratorio y dijo que los científicos dispuestos a rechazar esas teorías «no hablan por miedo a ser atacados también». Defendía la idea de que la pandemia comenzó en un mercado ilegal de vida silvestre en China, una teoría que, según los científicos, está respaldada por casos tempranos y genomas virales.
No está claro qué puede haber en los correos electrónicos que aún no han sido revelados, incluidos los de otra cuenta privada del Dr. Morens que los republicanos de la Cámara dicen que comenzó a usar después de que comenzaron a buscar sus correos electrónicos.
El comité de la Cámara también está investigando las prácticas de mantenimiento de registros del Dr. Fauci. Los correos electrónicos del Dr. Morens hacen referencia al uso de «gmail privado» por parte del Dr. Fauci como una forma de evitar las leyes federales de registros.
Scott Amey, asesor general del Proyecto no partidista sobre Supervisión Gubernamental, dijo que las prácticas de mantenimiento de registros como las atribuidas a los NIH obstaculizan los intentos de mejorar el funcionamiento del gobierno y calificó la conducta de “extremadamente preocupante”.