Un panel de asesores de la Administración de Alimentos y Medicamentos votó el miércoles para actualizar la fórmula de la vacuna COVID-19 antes de una campaña de inmunización de otoño planificada, ahora un paso anual para tratar de ofrecer una mejor protección contra las versiones circulantes del virus.
El voto unánime de 16 asesores recomienda una fórmula destinada a combatir la variante JN.1, que dominó las infecciones en Estados Unidos en febrero, o una versión de la misma. En las últimas semanas, JN.1 ha sido superado por sus descendientes conocidos como KP.2 y KP.3.
En las próximas semanas, se espera que la FDA recomiende formalmente una variante objetivo a los fabricantes de vacunas para la próxima ronda de vacunación a finales del verano o principios del otoño. Cualquier decisión implica algunas conjeturas fundamentadas, dado que cualquier nueva fórmula de vacuna no estará disponible hasta meses después de que una variante se vuelva dominante.
«Cada vez está más claro que el momento ideal para tomar una decisión sobre la composición de la vacuna sigue siendo difícil de alcanzar», dijo Jerry Weir, funcionario de la división de vacunas de la FDA.
El Dr. Peter Marks, que supervisa esa división, instó al comité a considerar alentar a los fabricantes de vacunas de ARNm a centrarse en las últimas versiones del virus en circulación más amplia.
«Siempre decimos que no deberíamos estar persiguiendo cepas, pero estamos pagando una prima increíblemente alta por las vacunas de ARNm para poder tener las vacunas más recientes», dijo, refiriéndose a la tecnología utilizada por Moderna y Pfizer. Comparé la elección de una vacuna con la elección de leche fresca en el supermercado.
«Si la situación evolucionara aún más en otoño, ¿nos arrepentiremos de no haber estado un poco más cerca?» preguntó el Dr. Marks.
Pero la Dra. Sarah Meyer, directora superior de vacunas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, dijo que apuntar a JN.1 era más apropiado porque estaba «más arriba en el árbol» en la evolución del coronavirus, lo que posiblemente permitiría que las vacunas cubran mejor las mutaciones del virus. a finales de año.
Los planes del gobierno federal para una campaña de vacunación contra el Covid, añadió, incluyen la distribución de una opción JN.1.
«Creo que es realmente difícil predecir qué sucederá y hacia dónde irán las cosas», afirmó.
La decisión de los consultores del miércoles se ajusta a las directrices del comité de expertos de la Organización Mundial de la Salud, que recomendó en abril que las vacunas anti-Covid pasen a la formulación JN.1.
Los asesores de la FDA revisaron datos que muestran que, a finales de mayo, las versiones KP del virus representaban aproximadamente la mitad de los casos de coronavirus en todo el país, una señal de que continuarían propagándose más ampliamente que la JN.1.
Los representantes de Moderna y Pfizer dijeron que las empresas estarían preparadas para producir ambas versiones de la vacuna.
Novavax, que utiliza una tecnología de desarrollo de vacunas diferente, dijo que apuntará a JN.1. El Dr. Robert Walker, director médico de la empresa, dijo que sería eficaz para neutralizar las cepas de KP.
Según la FDA, los estudios han demostrado que la protección tiende a mejorar a medida que las vacunas se dirigen con mayor precisión a las variantes dominantes.
El miércoles, los funcionarios federales presentaron un retrato optimista de la lucha del país contra el Covid. Los casos fueron relativamente bajos, dijo Natalie J. Thornburg, funcionaria de los CDC, y los datos muestran que las enfermedades de JN.1 no fueron más graves que las de variantes anteriores.
Recientemente se han registrado menos de 400 muertes por Covid por semana, frente a un máximo de alrededor de 2500 por semana durante el invierno, según los datos iniciales recopilados por los CDC. Los estadounidenses mayores constituían una parte importante de los pacientes hospitalizados con Covid.
La tasa de vacunación contra el coronavirus del año pasado fue tibia. En marzo, los investigadores de los CDC informaron que solo el 18% de los adultos inmunocomprometidos habían recibido la vacuna actualizada, que brindaba una mayor protección contra la hospitalización. En términos más generales, poco más del 20% de los adultos han recibido la vacuna, según muestran los datos de los CDC.
La tibia aceptación de las vacunas actualizadas se ha extendido a los residentes de hogares de ancianos, que se encuentran entre los más propensos a sufrir enfermedades graves, hospitalización o muerte. Los datos de los CDC mostraron que alrededor del 30% de los residentes de hogares de ancianos estaban al día con las vacunas Covid en mayo, frente al 65% hace dos años.