Por primera vez en la historia, el cannabis ha superado al alcohol como droga de elección diaria de los estadounidenses.
En 2022 hubo 17,7 millones de personas que declararon consumir cannabis todos los días o casi todos los días, frente a 14,7 millones que declararon consumir alcohol con la misma frecuencia, según un estudio publicado el miércoles en la revista Addiction que analizó datos de Estados Unidos. Encuesta nacional sobre consumo de drogas y salud.
Aunque muchas más personas beben cannabis que las que consumen, el consumo frecuente se ha vuelto un poco menos común que hace unos 15 años, según el estudio. Pero el porcentaje de personas en Estados Unidos que consumen cannabis con frecuencia se multiplicó por 15 en las tres décadas posteriores a 1992, cuando el consumo diario de cannabis alcanzó su punto más bajo.
La legalización del cannabis también se ha acelerado rápidamente desde la década de 1990. La droga ahora es legal para uso recreativo en 24 estados y Washington, D.C., y para uso médico en 38 estados y D.C.
El fuerte aumento en la prevalencia del consumo de cannabis de alta frecuencia en las últimas tres décadas podría atribuirse en parte a una creciente aceptación de la droga, dijo Jonathan P. Caulkins, profesor de políticas públicas en el Heinz College de la Universidad Carnegie Mellon. Y debido a que los datos de la encuesta fueron reportados por ellos mismos, las personas ahora pueden sentirse más cómodas al revelar con qué frecuencia los usan.
Aun así, «no creo que para la mayoría de los consumidores diarios o casi diarios esto sea una actividad que promueva la salud», añadió. «Para algunos es realmente perjudicial».
Varios expertos que no participaron en la investigación dijeron que los hallazgos del estudio eran preocupantes. Quienes están a favor de la legalización del cannabis argumentan que hacer que la droga esté ampliamente disponible distanciaría a las personas de los daños del alcohol, dijo Beatriz Carlini, profesora asociada de investigación en el departamento de psiquiatría de la Universidad de Washington en Seattle.
Pero los datos del estudio, que muestran sólo una ligera disminución en el consumo frecuente de alcohol, sugieren que este no fue el caso.
«Es desalentador», dijo.
El Dr. Carlini y otros han observado que las concentraciones de THC, el componente psicoactivo de la marihuana, han aumentado dramáticamente a lo largo de los años.
En 1995, la concentración de THC en muestras de cannabis determinada por la DEA era aproximadamente del 4%. En 2021 rondaba el 15%. Y ahora los productores de cannabis están extrayendo THC para producir aceites, comestibles, cera, cristales del tamaño de azúcar y productos similares al vidrio llamados shatter, con niveles de THC que pueden superar el 95%.
Durante la última década, las investigaciones han demostrado que el consumo frecuente de cannabis (y en particular el uso de productos de alta potencia con niveles de THC superiores al 10%) es un factor de riesgo para la aparición de esquizofrenia y otros trastornos psicóticos.
«Pero eso no quiere decir que un uso menos frecuente (mensual o anual) sea necesariamente seguro», afirmó el Dr. Michael Murphy, profesor asistente de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard y psiquiatra del Hospital McLean en Belmont, Massachusetts.
«A medida que veamos tasas más altas de consumo de cannabis entre los jóvenes, espero ver tasas más altas de trastornos psicóticos», dijo.
Los riesgos de desarrollar síntomas psicóticos son mayores para quienes consumen cannabis antes de los 25 años, las personas que lo consumen con frecuencia, aquellos con una predisposición genética (por ejemplo, un padre o un hermano con un trastorno psicótico) o las personas que han experimentado eventos estresantes como como el abuso, la pobreza o el abandono durante la infancia.
En los estados que han legalizado el cannabis para uso recreativo, cualquier persona mayor de 21 años puede comprarlo.
Quienes consumen cannabis con frecuencia también corren el riesgo de desarrollar dependencia del cannabis y síndrome de hiperemesis cannabinoide, una afección que provoca vómitos recurrentes, dijeron los expertos.
Este último estudio llega inmediatamente después de la decisión de la administración de Biden la semana pasada de rebajar la categoría de droga más restrictiva, conocida como Lista I, a la Lista III, que incluye drogas que se considera que tienen un riesgo de abuso de bajo a moderado.
La encuesta no recopiló información sobre las concentraciones de THC en los productos comprados por usuarios habituales ni con qué frecuencia los encuestados consumían cannabis cada día.
“Muchas personas regresan a casa y fuman un cigarrillo después del trabajo o toman una gomita para dormir por la noche”, dijo Aaron Smith, cofundador y director ejecutivo de la Asociación Nacional de la Industria del Cannabis. No consideraba que este tipo de uso diario e informal fuera un problema, añadió.
Al mismo tiempo, puede haber jóvenes que lo consumen durante el día “y se exponen a mucho más THC que aquellos que solo toman una dosis al día”, dijo Ziva D. Cooper, directora del Centro de Cannabis y Cannabinoides de la Universidad de California, Los Ángeles. «Los resultados de salud mental y física probablemente variarán drásticamente al considerar estos diferentes grupos de personas».