Durante más de medio siglo, las preocupaciones sobre la escasez de petróleo o el daño climático han empujado a los gobiernos a invertir en fuentes de energía alternativas.
En la década de 1970, el presidente Jimmy Carter colocó paneles solares en el tejado de la Casa Blanca como símbolo de su compromiso con el desarrollo de la energía solar. En la década de 1990, Japón ofreció a los propietarios subsidios revolucionarios para la instalación de paneles fotovoltaicos. Y en la década de 2000, Alemania desarrolló un programa innovador que garantizaba que los consumidores que adoptaran un sistema de energía solar pudieran vender su electricidad con ganancias.
Pero ningún país ha logrado igualar la escala y la tenacidad del apoyo de China. La prueba está en la fabricación: para 2022, Beijing representó el 85% de todas las inversiones en fabricación de energía limpia en el mundo, según la Agencia Internacional de Energía.
Ahora Estados Unidos, Europa y otras naciones ricas están tratando desesperadamente de ponerse al día. Con la esperanza de corregir los errores pasados en política industrial y aprender de los éxitos de China, están gastando enormes sumas de dinero para subsidiar a las empresas nacionales mientras intentan bloquear los productos chinos competidores. Han logrado avances modestos: el año pasado, dijo la agencia de energía, la participación de China en nuevas inversiones en fábricas de energía limpia cayó al 75%.
El problema para Occidente, sin embargo, es que el dominio industrial de China está respaldado por décadas de experiencia en el uso del poder de un Estado de partido único para accionar todas las palancas del gobierno y la banca, al tiempo que fomenta una competencia frenética entre empresas privadas.
La incomparable producción de paneles solares y vehículos eléctricos de China se basa en el cultivo anterior de las industrias química, siderúrgica, de baterías y electrónica, así como en grandes inversiones en líneas ferroviarias, puertos y carreteras.
De 2017 a 2019, gastó un sorprendente 1,7% de su producto interno bruto en apoyo a la industria, más del doble que cualquier otro país, según un análisis del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Ese gasto incluía préstamos baratos de bancos controlados por el estado y terrenos baratos de gobiernos provinciales, con pocas expectativas de que las empresas a las que ayudaban obtuvieran ganancias inmediatas.
Y ha estado acompañada de lo que Estados Unidos y otros países han achacado a la voluntad de China de eludir acuerdos comerciales internacionales, cometer robo de propiedad intelectual y utilizar trabajo forzoso.
Todo esto ha contribuido a que China esté hoy en condiciones de inundar a países rivales con coches eléctricos baratos, células solares y baterías de litio, a medida que los consumidores de todo el mundo rico recurren cada vez más a la tecnología verde.
Por ejemplo, China controla ahora más del 80% de la producción mundial de cada etapa de la fabricación de paneles solares.
“Se obtienen enormes economías de escala al crecer tanto como lo hizo China”, Gregory Nemet, profesor de políticas públicas de la Universidad de Wisconsin que ha estudiado la industria solar global. Cuando las inversiones llevaron a un exceso de capacidad, lo que suprimió la rentabilidad de las empresas chinas, Beijing estuvo dispuesto a afrontar las pérdidas.
El presidente Biden y los líderes europeos están decididos a desarrollar la capacidad de fabricación de sus países en tecnologías avanzadas como semiconductores, vehículos eléctricos y baterías, en parte adoptando algunas de las tácticas de China para impulsar las industrias.
El ascenso de China al dominio de los principales sectores manufactureros mundiales ha demostrado el potencial y el poder de la política industrial nacional, dijo Jennifer Harris, ex asistente de Biden que ahora dirige la Iniciativa de Economía y Sociedad en la Fundación William y Flora Hewlett.
“¿Fue un desperdicio? Absolutamente”, dijo. «¿Ha tenido éxito? Absolutamente.»
Biden y los líderes de los gobiernos europeos están más dispuestos a denunciar a Beijing por lo que consideran prácticas ilegales, como subsidiar intencionalmente el exceso de producción y posteriormente vender productos baratos a otros países.
Beijing niega haber violado las reglas comerciales, argumentando que su enorme capacidad industrial es una señal de éxito. Xi Jinping, el máximo líder de China, dijo este mes que China había aumentado la oferta global de bienes y aliviado las presiones inflacionarias internacionales, al tiempo que ayudaba al mundo a luchar contra el cambio climático.
Biden dijo este mes que impondría aranceles de hasta el 100% a las importaciones de tecnologías verdes chinas, incluidos los vehículos eléctricos. El objetivo es negarle a China cualquier nueva apertura hacia Estados Unidos.
Se espera que los funcionarios europeos impongan pronto sus propios aranceles, a pesar de las advertencias de algunos economistas y ambientalistas de que las medidas frenarán el progreso en el cumplimiento de los objetivos de energía limpia. Europa se ha preocupado más por las cuestiones de seguridad a medida que China ha inclinado su postura geopolítica hacia Rusia e Irán.
La adopción de una política industrial por parte de Occidente representa un alejamiento de la ideología de mercados abiertos y mínima intervención gubernamental que Estados Unidos y sus aliados habían apoyado anteriormente.
Las políticas resultantes de la crisis energética de la década de 1970 se revirtieron en gran medida cuando Ronald Reagan fue elegido presidente en 1980. También se retiraron los paneles solares instalados en la Casa Blanca durante la administración Carter.
Excepto en el caso de algunas industrias relacionadas con la seguridad, Estados Unidos ha adoptado la opinión de que un mercado sin restricciones siempre sabe lo que es mejor.
«Si el resultado final hubiera sido tener que depender de otros países para piezas clave, eso habría estado bien», dijo Brad Setser, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores.
Joseph Stiglitz, economista de la Universidad de Columbia, dijo que Estados Unidos ha carecido durante mucho tiempo de una política industrial más amplia y de una estrategia coordinada.
«Incluso los demócratas tenían miedo de asumir un papel de gobierno más agresivo», dijo, «y creo que eso fue obviamente un gran error con consecuencias a largo plazo».
En opinión de algunos economistas chinos, las quejas de injusticia de Estados Unidos y Europa son una señal de los fracasos de sus propios gobiernos.
«La decisión de Occidente de aplicar políticas económicas neoliberales fue un error estratégico, que condujo a la desindustrialización de sus economías y brindó a China una oportunidad», dijo Zheng Yongnian, profesor de la Universidad China de Hong Kong.
Cualesquiera que sean los errores cometidos, los líderes políticos de Estados Unidos dicen que están decididos a no repetirlos.
El año pasado, Estados Unidos y la Unión Europea lograron “avances significativos” en tecnología de energía limpia, según la Agencia Internacional de Energía.
Y el programa multimillonario de la administración Biden es uno de los usos más amplios de la política industrial en la historia de Estados Unidos.
Los aranceles de Biden representan una escalada selectiva de una ofensiva comercial estadounidense contra China que comenzó durante el gobierno del expresidente Donald J. Trump. Trump ha impuesto aranceles a más de 350 mil millones de dólares en bienes importados de China cada año, atrayendo aranceles de represalia por parte de Beijing. Biden mantuvo esos aranceles, los agregó o aumentó para la energía limpia y levantó nuevas barreras al comercio con Beijing, incluida la negación de China a semiconductores avanzados de Estados Unidos.
La agenda comercial de Biden es «muy, muy agresiva», dijo David Autor, economista del Instituto Tecnológico de Massachusetts que ha documentado ampliamente los efectos del comercio con China en la economía estadounidense, incluidas las pérdidas de empleos en las fábricas.
En su opinión, existen distinciones clave entre las estrategias comerciales de Biden y Beijing, ya que ambas naciones buscan liderar la carrera por la energía limpia.
China se ha centrado más en enviar exportaciones baratas a los mercados globales, dijo Autor, y en impedir que las empresas extranjeras dominen los mercados internos de China.
Biden, dijo, está más centrado en bloquear las importaciones procedentes de China y negarle el acceso a algunas tecnologías estadounidenses clave, como los semiconductores avanzados.
En una reunión la semana pasada en Italia de ministros de finanzas del Grupo de los 7, líderes de ambos lados del Atlántico advirtieron que Estados Unidos y Europa deben coordinar su proteccionismo y subsidios si esperan alcanzar a Beijing en la carrera por dominar industrias clave.
“El exceso de capacidad amenaza la sostenibilidad de las empresas en todo el mundo, incluidos los mercados emergentes”, dijo el jueves la secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen.
«Es fundamental», añadió, «que nosotros y el creciente número de países que han identificado esta preocupación presentemos un frente claro y unido».