Se descubrió que la leche no pasteurizada contaminada con el virus H5N1, el virus de la gripe aviar que ha aparecido en granjas lecheras en nueve estados, enferma rápidamente a los ratones, afectando múltiples órganos, según un estudio publicado el viernes.
Los hallazgos no son del todo sorprendentes: al menos media docena de gatos han muerto después de consumir leche cruda que contenía el virus. Pero nuevos datos confirman que la leche cruda cargada de virus puede no ser segura para otros mamíferos, incluidos los humanos.
«No bebas leche cruda: ese es el mensaje», dijo Yoshihiro Kawaoka, virólogo de la Universidad de Wisconsin, Madison, quien dirigió el estudio.
La mayor parte de la leche comercial en los Estados Unidos está pasteurizada. La Administración de Alimentos y Medicamentos encontró rastros del virus en el 20% de los productos lácteos muestreados en los estantes de los supermercados de todo el país. Las autoridades no encontraron signos de virus infeccioso en esas muestras y dijeron que la leche pasteurizada es segura para consumir.
Pero los hallazgos tienen implicaciones globales, afirmó el Dr. Nahid Bhadelia, director del Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston, que no participó en el trabajo.
«Si la epidemia se propaga más entre las vacas, habrá más lugares donde no exista la pasteurización centralizada», advirtió, «y habrá muchas más comunidades rurales que beben leche».
En el estudio, el Dr. Kawaoka y sus colegas analizaron virus de muestras de leche de un rebaño lechero afectado en Nuevo México. Los investigadores encontraron que los niveles del virus disminuyeron lentamente en una muestra de leche almacenada a 4 grados Celsius, lo que sugiere que el H5N1 en la leche cruda refrigerada puede seguir siendo infeccioso durante varias semanas. Los resultados fueron publicados en el New England Journal of Medicine.
Los virus de la gripe sobreviven bien a las temperaturas del refrigerador y las proteínas de la leche también ayudan a estabilizarlos, dijo Richard Webby, experto en gripe del Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, que no participó en el trabajo.
Si las personas que beben leche cruda creen que la refrigeración mata el virus, «eso demuestra claramente que no es así», dijo el Dr. Webby.
Los ratones alimentados con leche contaminada enfermaron rápidamente y exhibieron pelaje enmarañado y letargo. Al cuarto día, los ratones fueron sacrificados y los investigadores encontraron altos niveles de virus en el sistema respiratorio y niveles moderados en varios otros órganos. Al igual que las vacas infectadas, los ratones también albergaban el virus en sus glándulas mamarias, un descubrimiento inesperado.
“Estos ratones no son ratones lactantes; sin embargo, el virus se puede encontrar en las glándulas mamarias”, dijo el Dr. Kawaoka. «Es muy interesante.»
No está claro si la presencia de virus en las glándulas mamarias es una característica de este virus en particular o de los virus de la influenza aviar en general, dijo el Dr. Webby: «Estamos aprendiendo cosas nuevas todos los días». Los ratones son plagas comunes en las granjas ganaderas y proporcionan otro huésped potencial para el virus, y los gatos y pájaros que se alimentan de ratones infectados también podrían enfermarse.
Los gatos que murieron después de beber leche contaminada mostraron síntomas neurológicos sorprendentes, que incluían movimientos corporales rígidos, ceguera, tendencia a caminar en círculos y una débil respuesta de parpadeo. Si a los ratones se les hubiera permitido vivir más tiempo, podrían haber desarrollado síntomas similares, dijo el Dr. Webby.
Tampoco está claro qué significan los hallazgos para el curso de la infección en las personas. El miércoles, funcionarios federales anunciaron que un segundo trabajador lechero había dado positivo al virus H5N1; un hisopo nasal de esa persona dio negativo para el virus, pero un hisopo ocular dio positivo.
La pasteurización mata los gérmenes calentando la leche a altas temperaturas. En el nuevo estudio, cuando los investigadores calentaron la leche a las temperaturas y períodos de tiempo típicamente utilizados para la pasteurización, el virus fue indetectable o disminuyó considerablemente, pero no se inactivó por completo.
El Dr. Kawaoka advirtió que las condiciones de laboratorio eran diferentes a las utilizadas en la pasteurización comercial, por lo que los resultados no significaban que la leche en los estantes de los supermercados contuviera virus activos.
Por el contrario, el hallazgo de que la leche cruda contiene grandes cantidades del virus es «contundente», dijo.
La leche cruda se ha vuelto popular en los últimos años a medida que gurús del bienestar y comentaristas de derecha han ensalzado sus supuestas virtudes, más aún desde que comenzó el brote de gripe aviar en las vacas lecheras. Algunos dicen que sabe mejor y es más nutritiva que la leche pasteurizada. Otros afirman que aumenta la inmunidad.
Por el contrario, la pasteurización conserva el calcio, el nutriente clave de la leche, y añade vitamina D para ayudar a la absorción. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, consumir leche cruda puede provocar complicaciones graves o incluso la muerte a causa de una variedad de patógenos, especialmente en personas con sistemas inmunológicos debilitados.
De 1998 a 2018, los brotes relacionados con el consumo de leche cruda provocaron 228 ingresos hospitalarios, tres muertes y enfermedades en más de 2.600 personas.